Benetton Fórmula Uno y Hewlett-Packard en la Poole Position

El equipo Benetton Fórmula, ganador durante 1994 y 1995 del Campeonato Mundial de Fórumla Uno, utiliza el sistema informático Empowered Engineering para el diseño de sus sofisticados coches, una solución global que ofrece Hewlett-Packard para la industria de la reingeniería. La tecnología de la información es usada para una mayor efectividad en el trabajo de los diseñadores ya que pueden trabajar de forma interactiva, tanto dentro como fuera de la fábrica, situada en Oxfordshire, Reino Unido. Aún así, el director del equipo, Fred Mundle, reconoce que la informática no deja de ser un instrumento y que la clave del éxito está en la calidad del equipo humano.

Benetton Fórmula es hoy en día uno de los equipos de más éxito de la Fórmula Uno, habiendo ganado el Grand Prix en los dos últimos años. La Fórmula Uno es hoy en día no sólo un deporte excitante y espectacular, sino también un negocio en el que la clave es el equilibrio entre la tecnología más avanzada y la innovación contra reloj.

En esta búsqueda de mejora de la productividad Benetton Fórmula Uno, que empezó su actividad en 1983, ha adoptado un papel innovador en el uso de la tecnología de la información para el diseño y la fabricación. Aunque este campo parezca a primera vista ideal para la tecnología de la información, su implementación conlleva muchos problemas como el que hace que el sistema no pueda ser de gran dificultad ya que no se dispone del suficiente tiempo para formar intensamente al equipo de ingenieros.

Desde hace cuatro años Benetton Fórmula Uno ha estado trabajando con Hewlett-Packard, adoptando su estrategia Empowered Engineering, para resolver sus problemas de tecnología de la información, con lo que han conseguido reducir el tiempo de fabricación de los coches de nueve a cinco meses, meta que el equipo considera altamente satisfactoria. Esto ha supuesto la automatización de gran parte de la producción aunque todavía quedan restos de la tradicional fabricación manual que ha caracterizado durante años el mundo de la Fórmula Uno.

La infraestructura informática de Benetton

HP ha proporcionado a las operaciones de diseño y fabricación tanto el hardware como una infraestructura para el soporte de colaboración del trabajo y para el intercambio de datos entre los diferentes grupos implicados.

El equipo de cuarenta ingenieros utiliza la tecnología de la información para reducir el tiempo de transferencia del diseño a la producción, lo que hoy en día puede ser definitivo para ganar una carrera.

La infraestructura de TI consiste en una red Ethernet en el centro técnico y otra en el edificio de pruebas, más dos sistemas móviles para las carreras. Las estaciones de trabajo y los servidores instalados en Oxford, en el centro de pruebas, en los sistemas móviles y en el túnel de viento, están unidos gracias a un centro técnico ISDN. Esto permite a todos los integrantes del equipo acceder instantáneamente a toda la información que necesitan.

El equipo cuenta con aproximadamente 50 estaciones de trabajo de HP 9000 Serie 700 con un software de diseño EDS/Unigraphics y PDA/PATRAN y un software Fluent Europe para modelización aerodinámica y análisis del movimiento. Además, el software Oracle utilizado en los servidores tecnológicos de HP 9000 ayuda al reensamblage de las más de 3.000 partes usadas en las coches de Formula Uno que se lleva a cabo en el autódromo. Por último, Benetton utiliza el software Tetra Chameleon para su sistema de control del stock de fábrica.

Según Nick Earle, Director de Marketing y Canal de la Organización de Sistemas de Ordenadores de Hewlett-Packard en Europa, situado en Boeblingen, Alemania, Benetton Formula Uno, no es el cliente más grande de la empresa pero sí el más importante para ellos, y la instalación más impresionante. Una de las razones para considerar este cliente como el más importante es que la instalación es continuamente probada ya que la Fórmula Uno requiere prácticamente un nuevo producto cada quincena en la temporada de carreras.

Cómo se prepara el nuevo coche

Cada año el coche debe ser casi completamente rediseñado. El diseño de los coches de Fórmula Uno es en sí mismo una carrera contra reloj ya que sólo se dispone de aproximadamente tres meses, desde que la Federación Internacional del Automóvil, la FIA, da a conocer las regulaciones de la nueva temporada en Octubre hasta Diciembre, fecha en la que deben comenzar las pruebas del coche en los circuitos, si se quiere que todo este listo cuando empiece la temporada, a mitad de Marzo.

Pero el comienzo de las carreras no significa el final del trabajo de diseño ya que en los quince días que separan una carrera de la otra se trabaja intensamente para adaptar el coche a las presiones de la competición, a las revisiones de las regulaciones, así cómo a cualquier problema que pudiera surgir. Además a este trabajo se añade la dificultad de la distancia que hay en la celebración de una carrera y otra, por el tiempo que debe emplearse viajando.

Trabajando contra reloj

El único método de diseñar y construir un nuevo coche en cinco meses es hacer todo a la vez. La tecnología Empowered Enginering permite al equipo de Benetton una estrategia de concurrencia en la que distintos equipos trabajan al unísono y proporcionando un feedback durante todo el proceso de diseño. Cada equipo trabaja en un concepto del coche: la aerodinámica, la estabilidad, el motor,..., y dentro de cada equipo cada persona trabaja en una parte del coche. Esta posibilidad de trabajar interactivamente en tiempo real permite a las personas de los diferentes equipos que trabajan en la misma parte del coche, una continua comunicación, sin tener que repetir ni trabajar en balde.

Proceso de diseño integrado

El proceso de diseño utilizado en estos momentos provee las bases para hacer cambios a una velocidad extrema. El 90% del diseño conceptual del coche es generado en las estaciones de trabajo de HP. Los diseños de CAD (Computer Aided Design) son generados por partes y las herramientas y los datos del control numérico son también proporcionados al mismo tiempo en el sistema CAD. Los patrones y modelos del coche son directamente hechos desde el sistema CAD para el modelo del túnel de viento.

Las pruebas, el refinamiento y las modificaciones son llevadas a cabo en el túnel de viento y los datos de feedback en el sistema CAD, a través de la red. Una vez que el modelo del túnel de viento se considera satisfactorio, cualquier cambio que se introduzca se hace de manera digital, y el modelo del CAD se va poniendo al día.

Los diseños a escala real son producidos, una vez terminadas todas las etapas anteriores, desde el modelo a escala del 40% usado para el trabajo en el túnel de viento. Los datos numéricos que se han ido generando son entonces usados directamente para las máquinas de fabricación de las partes a escala real.

Previsiones de futuro

El equipo Benetton se muestra satisfecho con el tiempo alcanzado de diseño y fabricación (todas las piezas son finalmente ensambladas en dos semanas), así que no tienen ningún plan para reducirlo. Lo que buscan ahora es mejorar la calidad del proceso y la rapidez de los cambios dentro de la temporada de carreras. Para ello están trabajando intensamente junto a Hewlett-Packard.