La unidad del MIT The Engine anuncia inversiones en el primer grupo de 'startups'

The Engine, fundado el pasado año por el MIT, ha anunciado las inversiones de su primer grupo formado por siete startups, las cuales están desarrollando innovaciones preparadas para un impacto transformador en el sector aeroespacial, energías renovables, biología sintética, medicina y otros sectores.

Las startups fundadoras se han presentado en un evento, celebrando la inauguración oficial de las oficinas centrales de The Engine en 501 Massachusetts Ave. en Cambridge, Massachusetts, renovado para incluir tres pisos de salas de conferencias, makerspaces, laboratorios con equipos de vanguardia, computadoras y otros servicios.

Las siete 'startups' son: 

-Analytical Space: desarrollando sistemas que proporcionan datos sin demora y de alta velocidad desde el espacio, para enfrentar desafíos globales tales como agricultura de precisión, monitoreo del clima y planificación de la ciudad. 

-Baseload Renewables:desarrollando almacenamiento de energía de bajo costo para reemplazar la generación de base de fósiles con energía renovable para reducir con éxito el carbono a nivel global.

-C2Sense: la construcción de un sensor olfativo digital para casos de uso industrial como la alimentación, la agricultura y la seguridad de los trabajadores, y la transformación del olfato en datos en tiempo real a los que se puede acceder de forma remota.

-iSee: entregando la próxima generación de tecnología humanística de inteligencia artificial para colaboraciones humanas y robóticas, incluyendo vehículos autónomos.

-Kytopen: acelerando el desarrollo de células genéticamente modificadas mediante el desarrollo de una tecnología que modifica los microorganismos 10.000 veces más rápido que los métodos actuales de última generación.

-Suono Bio:  permitiendo la entrega de fármacos terapéuticos y macromoléculas a través de tejidos sin la necesidad de reformulación o encapsulación

-Via Separations: desarrolla una tecnología de materiales para procesos de separación industrial que utiliza 10 veces menos energía que los métodos tradicionales.

Anunciado en el pasado octubre, hace ahora casi un año, The Engine combina la financiación y una red abierta de instalaciones técnicas para proporcionar apoyo financiero estable y acceso a recursos costosos. Se centra en las nuevas empresas que desarrollan tecnologías "duras" - ideas revolucionarias que requieren tiempo para comercializarse - en una serie de sectores, entre ellos la robótica, la fabricación y los materiales, la salud, la biotecnología y la energía.

"Al mirar a las siete primeras empresas en las que hemos invertido, es maravilloso ver la amplitud de las áreas de tecnología difícil en las que los fundadores se han inclinado", dice Katie Rae, presidenta y CEO de The Engine. "Hemos sido tan satisfechos por la calidad y la pasión de los fundadores que han llegado a nosotros. Estos empresarios están en una misión, y con nuestra ayuda van a cambiar el mundo para mejor ".

En enero, el MIT anunció la creación de los Grupos de Trabajo del Motor, encargados de guiar el desarrollo de las políticas y procedimientos del Instituto relacionados con The Engine, y un Banco de Ideas para miembros de la comunidad del MIT y ex alumnos para proporcionar información. En febrero, el programa obtuvo fondos y estableció su liderazgo, y en abril cerró su primer fondo de inversión con más de $ 150 millones para apoyar a las nuevas empresas. Desde entonces, se han recaudado fondos adicionales, por un total actualizado de 200 millones de dólares.

"Anunciamos The Engine hace casi un año con la visión de apoyar iniciativas innovadoras que trabajan para enfrentar los desafíos más importantes de la sociedad", dice el presidente del MIT, L. Rafael Reif. "Estoy encantado de que la primera cohorte de startups tenga el potencial de hacer exactamente eso. He visto la evolución de The Engine con gran entusiasmo y admiración, y espero con interés este próximo paso emocionante para hacer que la visión audaz de The Engine sea una realidad".

El inicio de la carrera

Las startups ya han comenzado a beneficiarse de The Engine. Shreya Dave PhD '16 y Brent Keller PhD '16, cofundadores de Via Separations, se han inspirado en la comunidad de The Engine, donde el consejo y la retroalimentación están a la vuelta de la esquina. Junto con el profesor del MIT de la ciencia de materiales y la ingeniería Jeffrey Grossman y la experta de la industria Karen Golmer, el equipo ha estado en el motor desde julio. "En lugar de enviar un millón de correos electrónicos y pedir consejo, literalmente podemos caminar al lado y pedir consejo sobre la empresa o los problemas de los clientes", dice Dave.

Las membranas de hoy son predominantemente polímeros que filtran partículas de líquidos; ejemplos incluyen la eliminación de sal durante la desalinización del agua o el tamizado de ingredientes para productos farmacéuticos o alimentos. Estas membranas son de bajo costo y eficientes, pero no pueden soportar altas temperaturas, limpieza intensa y ambientes severos, por lo que algunas industrias se convierten en procesos de separación térmica sedientos de energía. A través de separaciones, las membranas de óxido de grafeno, sin embargo, son más resistentes que los polímeros y pueden funcionar en las corrientes que los polímeros no pueden. Según la startup, su membrana puede reemplazar la separación térmica en muchas industrias, reduciendo el uso de energía en un 90 por ciento. El startup ahora tiene un prototipo de trabajo y está en conversaciones con clientes potenciales.

El capital paciente del motor ha sido una ayuda importante para la puesta en marcha. "Nuestra línea de tiempo de desarrollo tomará unos años, con hitos clave en la escala de diseño, la fabricación y los acuerdos con los clientes. Pero cuando lo hagamos, va a tener un enorme impacto. Con la comunidad y el apoyo del Motor, tenemos los recursos para apoyar a un equipo estelar ", dice Dave.

El profesor de ingeniería mecánica Cullen Buie, otro empresario por primera vez que co-fundó el Kytopen de dos meses de edad, también es sensible al capital paciente de The Engine. "El motor está apostando por nosotros. No sé cuántos capitalistas de riesgo se apuesta en donde estamos hoy ", dice Buie. "Podríamos habernos quedado en el laboratorio un poco más, pero no llegaría tan rápido. El motor nos está ayudando a echar algo de gas en la idea y acelerar lo que estamos haciendo".

Kytopen está desarrollando una plataforma para permitir la ingeniería de células de alto rendimiento. Para generar ingenios genéticos, los científicos exponen las células a un campo eléctrico, lo que abre poros dentro de la membrana celular, permitiendo que el ADN personalizado fluya hacia la célula. Pero los científicos deben zap las células de un lote a la vez para encontrar el campo eléctrico derecho que puede abrir las células, pero no matarlos, lo que puede ser un proceso de meses de duración.

Buie y su co-fundador de Kytopen, el investigador Paulo García, desarrollaron un dispositivo microfluídico que choca continuamente con las células. A continuación, integraron los componentes del dispositivo en una punta de pipeta, lo que significa que las puntuaciones de las células pueden ser zapped como el flujo a través. En un canal de pipeta, el arranque puede procesar el equivalente a 80 pruebas por minuto. Ya existen sistemas que procesan muestras de pipetas de 96 y 384 en paralelo, lo que hace que el proceso sea potencialmente 10.000 veces más rápido que los métodos tradicionales. "Tomamos las tripas de la microfluídica y la ponemos en una punta de pipeta que la hace apta para la automatización y el escalamiento", dice Buie.

El poder de la proximidad

La localización central del motor también es beneficiosa para startups tales como Baseload Renewables, cuyos fundadores y empleados están entrando en la vida de arranque del MIT y otros trabajos. "Somos cuatro cofundadores de esta compañía, y dos de nosotros vivimos a poca distancia de The Engine", dice el profesor MIT de la ciencia de los materiales y la ingeniería de Yet-Ming Chiang. "Nos hace más fácil encontrarnos, comenzar las investigaciones tempranas y tener una transición suave de laboratorio a producto comercial".

El sistema de baterías de Baseload Renewable se basa en azufre barato, fácilmente disponible y energéticamente denso disuelto en el agua como el ánodo, con un cátodo de bajo costo.

Debido a que los componentes son de bajo costo y permiten una gran densidad de energía, el sistema puede almacenar electricidad a partir de fuentes renovables durante largos períodos de tiempo -de varios días a meses- entre un quinto y un décimo del coste del almacenamiento tradicional de baterías para la red. Las baterías de iones de litio tradicionales de hoy cuestan más de $ 300 por kilovatio hora y sólo pueden caer a alrededor de $ 150 por kilovatio hora, dice Chiang.

El objetivo es utilizar el sistema para la carga de base - la demanda mínima en una red eléctrica en un período de tiempo - que actualmente se basa en sistemas que producen una gran cantidad de emisiones de carbono. "Cualquier persona en la industria de la energía reconocerá que convertir la energía renovable en electricidad de base disponible todo el día, todos los días, es un objetivo extremadamente ambicioso", dice Chiang. "Pero The Engine nos está permitiendo empezar a correr."

Alimentos más frescos, coches más seguros, mejor salud

Los objetivos de otras empresas fundadoras son igualmente ambiciosos.
Analytical Space, fundada por los graduados de Harvard Business School, tiene como objetivo hacer la descarga de datos de satélite mucho más rápido. Cada pocas horas, los terabytes de datos son recolectados por satélites en órbita, pero la descarga de esos datos se está volviendo muy costosa y compleja. La puesta en marcha es la construcción de pequeños relés de satélite que utilizan la comunicación láser para permitir la conectividad inalámbrica de alta velocidad continua entre el espacio y el suelo. La startup se prepara para lanzar su primer piloto en una nave SpaceX de la Estación Espacial Internacional a finales de este año.

C2Sense pretende llevar la detección de gas a la llamada Internet de las cosas mediante la creación de una plataforma "digital olfativa" para uso industrial. La startup ha desarrollado sensores de bajo costo que detectan y miden una gama de sustancias químicas en los alimentos que indican la putrefacción, así como gases tóxicos, para ayudar a garantizar la seguridad del trabajador y la protección del medio ambiente. En uno de sus primeros casos de uso, las tecnologías de detección del arranque podrían "oler" cuando las manzanas estaban madurando detectando pequeñas cantidades de etileno, un gas que promueve la maduración en las plantas.

iSee AI está desarrollando inteligencia artificial predictiva (IA) que puede actuar como un tipo de "cerebro cognitivo" para vehículos autónomos. Los algoritmos de aprendizaje desarrollados por el startup analizan escenarios e inferen las intenciones de varios agentes en la carretera -como conductores, ciclistas y peatones- para anticipar su movimiento y determinar cómo reaccionar apropiadamente en tiempo real. Según la puesta en marcha, los algoritmos pueden predecir los escenarios de conducción con tres segundos de anticipación y reaccionar con alta precisión.

La plataforma de administración de fármacos de Suono Bio utiliza ondas de ultrasonido para administrar rápidamente fármacos, proteínas, vacunas y otras moléculas directamente en el tracto gastrointestinal para tratar la enfermedad inflamatoria intestinal y otros trastornos que son difíciles de tratar. Cuando un líquido se expone a las ondas de ultrasonido, forman pequeñas burbujas que luego implosionan para crear microjets que penetran y empujan los fármacos dentro del tejido. Los fármacos absorben alrededor de 22 veces más rápido que el método de tratamiento tradicional con enemas, donde las drogas deben mantenerse en el colon durante ocho a 12 horas.