El ordenador sensorial

Los PCs pueden generar datos táctiles

¿Cómo se siente hoy su ordenador? No. No se trata de conocer su estado de salud cibernética, sino de si está suministrando información de origen táctil o si está ofreciendo capacidades de manipulación a través de los dedos del usuario. El tacto es la capacidad más reciente que hay que añadir a la lista de los sentidos humanos que puede manejar un ordenador. Se trata en este caso de actividades “hápticas”, un término derivado del griego haptesthai, que significa “coger” o “tocar”.

Una tendencia que se ha manifestado de forma consistente a lo largo del desarrollo informático es la continua expansión de las capacidades de Entrada/Salida de datos. Al comienzo, los datos se introducían en el ordenador moviendo ciertos switches o conmutadores, y los datos de salida aparecían en forma de signos luminosos. Con el desarrollo de la tecnología, los datos de entrada pasaron a proceder de tarjetas perforadas, cinta de papel, cinta magnética y teclados, mientras que los datos de salida se convertían en palabras y números que aparecían en papel o en una pantalla. La entrada de datos en forma de voz se encuentra aún en la fase de desarrollo, y parece que los procedimientos hápticos serán el gran paso que vendrá a continuación.
Los primeros dispositivos hápticos para ordenadores fueron los aparatos de lectura en braille, mediante los cuales un usuario ciego puede mover sus dedos a lo largo de una fila de protuberancias metálicas que forman una representación en braille de la línea de texto que aparece en pantalla en ese momento. Aunque estos dispositivos son muy útiles, están limitados a la representación de texto.
Existen actualmente algunos otros dispositivos que utilizan tecnología háptica. Entre los primeros, desarrollados hace algunos años, estaban los joysticks y algunos mandos similares para juegos, que ofrecían información como consecuencia de la aplicación de fuerza, ofreciendo una resistencia variable al movimiento según lo que estuviera sucediendo en la pantalla.
Los dispositivos más recientes son los “ratones hápticos” de Logitech, que utilizan un motor de generación de vibraciones para simular diferentes texturas y materiales de una superficie. Estos son relativamente simples y económicos. La adición de información táctil a los ratones de ordenador es más que un simple lujo o novedad interesante, y puede mejorar considerablemente el rendimiento del usuario; investigadores de la Universidad de Harvard han demostrado que las personas realizan tareas básicas de direccionamiento por cursor con mayor rapidez mediante información táctil.
Están disponibles además algunas otras herramientas hápticas más sofisticadas. Quizás la mejor conocida es la que ofrece bajo el nombre de Phantom la firma SensAble Technologies. Este dispositivo utiliza un brazo movible que termina en una barra para ser sujetada por el usuario o en una boquilla en la que el usuario inserta un dedo. Estos medios se utilizan en conjunción con un producto software llamado FreeForm Modeling System.
Al mover el usuario el brazo del dispositivo, un cursor se mueve por la pantalla. Al utilizar el dispositivo, si se encuentra un objeto “sólido” en el universo que aparece en pantalla, el brazo se detiene. El movimiento realizado a lo largo de una superficie ofrece información táctil sobre la textura de la misma, el usuario puede sentir de forma rápida e intuitiva las curvas y los ángulos y, ejerciendo más presión, puede causar la deformación del objeto.
Utilizando “arcilla digital” como medio de esculpir, este sistema hace en esencia para la creación de modelos en arcilla y goma espuma lo mismo que el procesador de textos hizo para la mecanografía. Aunque el proceso puede no ser más rápido para la creación del primer objeto, una vez que este es capturado puede ser manipulado, modificado y cambiado de tamaño digitalmente. Así, el artista puede copiar y reutilizar características del modelo, controlar la dureza y la suavidad en la textura de la arcilla y duplicar y cambiar de tamaño los objetos y, naturalmente, “deshacerlo” mediante una simple pulsación de tecla.
Una aplicación importante de esta tecnología está en el desarrollo de películas cinematográficas, en particular en la creación de modelos. El estudio de diseño Synapse Modelmaking, utilizó hardware y software de SensAble en el diseño de caracteres y figuras para el reciente filme animado Chicken Run (Evasión en la granja).

Herramientas de formación
Los dispositivos hápticos ofrecen muchas aplicaciones potenciales prácticas en la formación de personal para desarrollar y ejercitar capacidades motoras específicas, por ejemplo en el campo de la medicina. Una posible utilización está en la formación en procedimientos quirúrgicos. Otra es la telemedicina, en la que un médico puede examinar físicamente y palpar áreas del cuerpo de un paciente, recibiendo información táctil precisa e indicativa aunque el paciente y el médico se encuentren en localizaciones diferentes. Aunque la localización y eliminación de minas terrestres es una actividad arriesgada, la tecnología háptica puede ayudar significativamente en la formación del personal. El sistema presenta a la persona que está aprendiendo una representación básica del área a investigar y, utilizando una sonda militar estándar conectada al dispositivo Phantom, tiene que localizar posibles minas insertando suavemente una representación virtual de la sonda en el “terreno” que aparece en pantalla. Una vez que se ha establecido un contacto definitivo, el alumno continúa realizando exploraciones hasta que se establece una forma o esquema de penetraciones reconocible.

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Fernando Rubio Román, CTO de Microsoft España. TECNOLOGÍA
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