Virtualmente presente

La holografía se convierte en algo cotidiano

Imagínese la posibilidad de sentarse ante el propio escritorio en el trabajo o en nuestra propia casa y ver cómo la pared situada enfrente desaparece repentinamente, observando al mismo tiempo que detrás de ella hay otra oficina con personas sentadas ante una mesa, y que uno mismo está también sentado ante la mesa. O que la escena que se materializa ante nuestra vista es otra sala de estar situada en otro continente, y que uno está visitando a amigos y familiares.

Estas escenas insólitas y en cierto modo inverosímiles están basadas en la tecnología de las video-conferencias holográficas, de las que existe ya un prototipo funcionando en el Massachusetts Institute of Technology. Sin embargo, según los investigadores del Laboratorio de Medios del MIT, para su aplicación en empresas y en el hogar faltan aún 10 años por lo menos. En los últimos años, las investigaciones han llevado a la holografía al punto en el que estaba la televisión en 1926 y no habrá que esperar un par de décadas para que las primeras manifestaciones de esta tecnología salgan de los laboratorios para entrar en el mundo real. Por ejemplo, gracias a la tecnología de fibra óptica, el almacenamiento holográfico de datos se está convirtiendo en una realidad práctica. La tecnología de fibra óptica puede manejar con facilidad el gran ancho de banda que requieren los hologramas, porque las señales son mucho más amplias que las que se utilizan para la televisión. Y lo que es aún mejor, la tecnología más reciente transmite información con mayor rapidez.
Actualmente se están utilizando varias aplicaciones industriales para aprovechar la tecnología holográfica con fines de control de calidad en la fabricación y en tests de fracturas, como en los tests holográficos no destructivos. La flexibilidad de esta tecnología hará que surjan inevitablemente otras aplicaciones de diseño industrial.
Los hologramas se utilizan ya en aviones militares y civiles, ofreciendo a los pilotos información crítica mientras miran a través de las ventanas de su cabina.
Esta tecnología ha encontrado también un lugar en un mundo menos tecnológico. En un esfuerzo por transmitir imágenes y mensajes de una forma que no es posible con medios tradicionales, los pintores pueden por ejemplo explorar espacio tridimensional y luz pura mediante holografía. Sin embargo, son los profesionales de la medicina los que utilizarán primero los nuevos hologramas mejorados. Aunque los actuales métodos de Rayos X de las cámaras de Resonancia Magnética y de los escáners de Tomografía Axial Computerizada (TAC) recogen datos tridimensionales, la holografía ofrece una forma de examinar esas imágenes en un formato totalmente 3-D. El paralaje, que sólo está disponible con los hologramas, permite al observador manipular la imagen y ver diferentes perspectivas como si el objeto estuviera realmente allí. La ventaja está en que al ser más vivas y reales las imágenes completas, podrán ser interpretadas con mayor precisión por los médicos.
Mejorar la tecnología que produce los hologramas es sólo la mitad de la ecuación. Hay también que poder verlos, por lo que el trabajo en medios y dispositivos de visualización como el holovideo están evolucionando al mismo ritmo que la tecnología holográfica. El MIT ya tiene en funcionamiento dos prototipos de un sistema de imágenes en tiempo real que pueden producir y visualizar con la misma velocidad que el video hologramas generados por ordenador. Al diseñar la pantalla de video electrónico, los investigadores han establecido los principios de la reducción de información y escaneado de video, aunque la ampliación a tamaños de visualización prácticos sigue planteando retos electrónicos y electro-ópticos importantes. Hasta ahora, es posible la paralelización del cómputo, el almacenamiento y la visualización para imágenes de 8 por 13 centímetros.
Varios grupos se están esforzando en todo el mundo por utilizar tecnología de pantallas LCD. Así, hay un equipo de investigación que está trabajando en Inglaterra para acortar el tiempo de transmisión para las imágenes holográficas. En el MIT se trabaja también en imágenes que se pueden “sentir”. En este caso, se aplica sobre la imagen una herramienta tipo puntero, y se tiene la “sensación” de que se la está empujando. Con el tiempo, las imágenes serán también capaces de “hablar”.
El próximo avance decisivo en dispositivos ópticos está a punto de llegar. Entre 1926 y 1936, la televisión pasó de ser una tecnología mecánica a convertirse en electrónica; y ese es el próximo paso para la holografía. Los investigadores están apostando que la clave electrónica para obtener dispositivos holográficos prácticos está en los sistemas MEMS (Micro Electro Mechanical Systems), que consisten en la integración de elementos mecánicos, sensores, actuadores y electrónica en un substrato de silicio común. La realización de una capacidad total de sistemas-en-un-chip es el resultado de la combinación de microelectrónica basada en silicio y tecnología de micro-mecanizado.


Visualización en tiempo real
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El proyecto Holovideo del Special Imaging Group en el Laboratorio de Medios del MIT, está desarrollando un sistema de imágenes en tiempo real que puede producir y visualizar hologramas generados por ordenador a velocidades cercanas a las del video. La pantalla Mark II ofrece imágenes de 150x75x150 milímetros con una zona de visión de 360 grados a velocidades de aproximadamente 2,5 fotogramas por segundo. Se utilizan dos moduladores acústico-ópticos (AOM) de 18 canales, y cada canal de un AOM modula un haz de luz roja en paralelo. Estos haces son dirigidos entonces a un escáner vertical que produce una imagen con resolución de video en la dirección vertical y con resolución holográfica en la dirección horizontal. La imagen pasa a través de un divisor de haz y cada una de las dos porciones es dirigida a tres de seis escáneres horizontales en secciones, y después se reenvía a la lente de salida y a la pantalla de dispersión vertical para ser vista.

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Fernando Rubio Román, CTO de Microsoft España. TECNOLOGÍA
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