Visión de rayos X

Llegan los sistemas de radiografía digital

Miles de sobre llenos de placas de negativos de rayos-X se amontonan en los archivos de hospitales de todo el mundo. Algún día, estos almacenes no serán necesarios. La mayoría de los hospitales, tienen un departamento de radiología que continúa trabajando en gran medida en un universo analógico.

A pesar de que incluso el menos profesional de los fotógrafos puede catalogar su trabajo en un ordenador utilizando cámaras digitales que se fabrican en masa, los radiólogos más avanzados del mundo continúan recurriendo a un sistema que depende en gran medida de habitaciones oscuras de revelado, largos tiempos de espera y cantidades enormes de película.
Algunos avances recientes están permitiendo a hospitales punteros constatar todo el potencial de la radiografía digital, una tecnología que podría convertir pronto en obsoleta la montaña de sobres de rayos-X de cualquier archivo de hospital. Como el proceso de rayos-X es tan complejo y sus equipos tan costosos, aún faltan años para que sea posible la compra e implementación generalizadas de un equipo de radiología digital. Sin embargo, los hospitales están conociendo poco a poco la tecnología de la radiografía digital, que incluso ahora en sus comienzos está reduciendo el tiempo y los errores y eliminando el costo de los negativos en película.
La radiología digital no ha llegado aún: los sistemas digitales son aún demasiado caros, con precios de varios millones de dólares como mínimo, y demasiado poco flexibles para muchos hospitales. Se trata de una tecnología que se adquiere para no quedar rezagado frente a los demás, más que una tecnología realmente superior. Pero irá mejorando. Los hospitales que han adoptado la tecnología digital utilizan un sistema fabricado por la firma Swissray International, un fabricante de equipos de rayos-X que vende el único sistema de radiografía digital del mundo. En 1991, esta compañía suiza dedicó gran parte de su actividad de investigación y desarrollo a desarrollar un sistema digital, que consiguió producir y vender por primera vez en 1997. El sistema digital de Swissray es similar a un sistema analógico estándar, excepto que convierte imágenes de rayos-X a imágenes digitales, en lugar de grabarlas en película.
Con el sistema digital, un haz de rayos-X pasa a través del cuerpo de un paciente y proyecta los rayos-X a una pantalla, la cual, a su vez, convierte los rayos X a radiación visible. Detrás de la pantalla se sitúa una lente de alta resolución, reproduciendo así la información en un chip que tiene millones de pequeños campos sensibles a la luz que absorben la información de rayos-X. La luz genera cargas eléctricas en el chip, y esas cargas son transmitidas a señales eléctricas. Después, un convertidor analógico-digital convierte esas señales a datos digitales y las almacena en un ordenador para que puedan ser visualizadas y procesadas.

Los beneficios son claros
Todos los hospitales pueden observar los beneficios del sistema digital: Ahorra tiempo, ahorra dinero, y las imágenes están disponibles en cualquier lugar. Sin embargo, como esta tecnología está aún evolucionando y los hospitales están aún intentando ponerse al día en lo relativo a las Tecnologías de la Información, la radiología digital continúa siendo un proyecto con enormes posibilidades pero pocos usuarios prácticos. Y quienes la utilizan están aún intentando introducir el proceso en sus sistemas analógicos actuales. Por otra parte, los radiólogos afirman que las imágenes digitales pueden quedar distorsionadas en ocasiones. Además, el sistema Swissray es parte de un conjunto más grande de equipo estacionario, por lo que no puede ser utilizado en instalaciones remotas.
Con un sistema analógico, una vez que está disponible la placa de rayos-X, sólo puede ser vista por una persona cada vez. Sin embargo, un sistema digital permite a especialistas de diversos departamentos, o incluso de diferentes hospitales, ver una determinada imagen de rayos-X simultáneamente. Además, con la radiografía tradicional, una vez que un técnico realiza una toma de rayos-X, los pacientes y los médicos tienen que esperar unos 10 minutos a que sea revelada. El sistema digital elimina esa espera. Basta con un clic del ratón; ya no hay que ir a una habitación de revelado tres pisos más abajo. Los informes están disponibles inmediatamente.
El sistema digital reduce también el uso innecesario de materiales. Con los sistemas analógicos, las tomas de rayos-X mal realizadas o las que no muestran lo que se necesita para un diagnóstico, deben ser realizadas de nuevo.
Debido a los obvios beneficios que ofrece el sistema, Swissray está trabajando febrilmente para fabricar y vender un sistema que espera que generará 10.000 millones de dólares en ventas en todo el mundo durante la próxima década. No obstante, deberá enfrentarse al hecho de que muchos hospitales continúan en espera de una tecnología más avanzada antes de realizar la costosa conversión a la tecnología digital. Según esta compañía, las placas de rayos-X son una tecnología del pasado; el futuro es el sistema digital.

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Fernando Rubio Román, CTO de Microsoft España. TECNOLOGÍA
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