Hacia los interfaces inteligentes

Con el objetivo de simplificar la forma en la que el hombre se comunica con la informática nació en 1988 el instituto estadounidense Human Interface Technology Center (HITC), con sede en Atlanta. Desde entonces, este centro, perteneciente a AT&T Global Information Systems, trabaja en el diseño y desarrollo de nuevas tecnologías de interfaces. El HITC pretende ir más allá de los actuales interfaces basados en texto o gráficos. Para ello integra capacidades de sonido, imágenes de vídeo en movimiento e incluso posibilidades de interacción. En el futuro se llegarán a interfaces inteligentes capaces de adaptarse a las necesidades de cada usuario.

La aplicación de tecnologías de inteligencia artificial en el desarrollo de nuevos productos es una de las líneas de actuación del Human Interface Technology Center de AT&T GIS. El objetivo es crear sistemas que puedan tomar decisiones antes reservadas a los usuarios, con lo que se pretende simplificar el trabajo humano. Partiendo de esta filosofía, el 80 por ciento de las actividades de este centro se centran en el desarrollo de prototipos y productos en el ámbito de los interfaces. Para ello, la investigación tecnológica del Human Interface Technology Center (HITC) se desarrolla en colaboración con diversas universidades americanas y los laboratorios Bell Research.

El trabajo parte siempre de un análisis de las necesidades de los usuarios. Para ello, el centro mantiene una relación estrecha con sus clientes. A partir de ahí surge el diseño, evaluación e implementación final de los diferentes interfaces. El HITC también realiza actividades de consultoría y formación con el objetivo de educar a los usuarios en las posibilidades de la aplicación de tecnologías innovadoras en los procesos empresariales.

Dentro de estas líneas de actuación, el HITC trabaja en diferentes áreas. En el nivel de ingeniería, este instituto de AT&T GIS desarrolla proyectos de diseño industrial, artes gráficas, arquitecturas informáticas y de comunicaciones, programación de software (en Visual Basic, C++ y SmallTalk), edición multimedia e integración de sistemas de ingeniería. El HITC también desarrolla investigación en ámbitos como la psicología cognitiva, aplicaciones multimodales, interfaces dinámicos adaptables, compresión de imágenes y análisis de rendimiento.

Interfaces de 12 dimensiones

En el HITC trabajan en la actualidad en la octava generación de interfaces. De momento, lo último se ha fijado en interfaces que ofrecen siete dimensiones: largo, ancho, profundidad, color, animación, imágenes de vídeo en movimiento y sonido. El siguiente paso será un entorno interactivo que añada características de manipulación a las ya existentes. Según las previsiones del HITC, para finales de siglo se llegará a los "interfaces inteligentes": más allá de la interactividad se logrará, por ejemplo, que los ordenadores comprendan nuestras emociones a través de las imágenes recogidas por una cámara de vídeo.

El trabajo realizado en el HITC de Atlanta sigue un proceso cuyo centro es el usuario. Antes de realizar cualquier investigación tecnológica se lleva a cabo un estudio psicológico para clarificar qué tipo de interface puede cubrir mejor las necesidades de los usuarios. Estos objetivos son los que guían a los desarrolladores de software a la hora de escribir el código; a los especialistas de documentación cuando realizan los menus on-line y las pantallas de ayuda; y a los ingenieros en la selección del mejor hardware posible. Con todos estos ingredientes se construye un prototipo, que se somete a diversas pruebas para comprobar si el sistema responde a la idea original. Para ello, el HITC cuenta con un laboratorio dedicado de forma específica al testeo de todos los prototipos y productos finales que se desarrollan en el centro.

El HITC de AT&T GIS exporta esta filosofía de trabajo. Para ello cuenta con un departamento de consultoría que ofrece a los desarrolladores de productos formación sobre este proceso de diseño basado en las necesidades de los usuarios.

Sistemas de inteligencia artificial

Los sistemas desarrollados en el HITC incorporan en ocasiones un "interface dinámico adaptable", basado en la inteligencia artificial, que permite que el ordenador se adapte a la forma de trabajo de cada usuario gracias a una comparación de su rendimiento específico con un nivel predeterminado. Esta información hace posible que el sistema ofrezca las dosis de ayuda necesarias a cada usuario. Esta tecnología proviene de la ingeniería aeroespacial, que ofrece sistemas de control que se ajustan de forma automática a las habilidades de los pilotos y las diversas situaciones de navegación.

En el HITC también desarrollan proyectos basados en sistemas inteligentes. Por ejemplo, en el ámbito sanitario una aplicación basada en esta tecnología es capaz de determinar, en el caso de tener que tratar a varios pacientes, la prioridad de atención según la gravedad de cada enfermo. Para ello, el sistema realiza un análisis de los diferentes casos y recurre a experiencias anteriores recogidas en su memoria.

Estos sistemas inteligentes también se aplican a las bases de datos para automatizar los procesos de búsqueda, extracción, organización y presentación de la información. Para ello se aplican formas sofisticadas de análisis de datos y de visualización de herramientas, partiendo del estudio de los modos de trabajo más usuales entre los usuarios. Algunas de las herramientas de software más avanzadas creadas en los laboratorios Bell para visualización de datos, análisis estadísticos, razonamiento a partir de casos prácticos y análisis de datos interactivo se basan en estos procesos. Esta tecnología tiene aplicaciones prácticas en ámbitos como la previsión de ventas, el análisis de las características de los clientes o soporte a decisiones internas. Generalmente, el hardware de estos proyectos son equipos MPP de AT&T GIS.

Reconocimiento inteligente de imágenes

El desarrollo e implementación de interfaces es el principal objetivo del HITC. Además de los tradicionales interfaces de pantalla basados en texto, en este centro integran elementos como imágenes de vídeo (estáticas o en movimiento) o elementos sonoros. Y además de los teclados o ratones, también ofrecen otras formas de comunicación tales como las pantallas táctiles o los lápices electrónicos.

Uno de los sistemas más avanzados se basa en el reconocimiento inteligente de imágenes. La tecnología se ha aplicado ya en grandes superficies comerciales para determinar aquellas áreas que tienen un mayor tráfico de clientes.

En la actualidad, el centro trabaja en diversos proyectos de investigación como el desarrollo de un prototipo de "tienda inteligente" que guía las compras de los usuarios según sus preferencias. Un paso más en este sistema sería la "tienda virtual" que permitirá comprar desde casa a través de Internet.