Una mezcla de switches

Puede pronosticarse que el Modo de Transferencia Asíncrona, ATM (Asynchronous Transfer Mode), con su capacidad mística y mágica para ofrecer un ancho de banda increíble y permitir un acceso casi ilimitado a datos de todas las descripciones, tendrá una gran importancia en el futuro de los especialistas de red. Sin embargo, la escasez de productos disponibles, las incertidumbres sobre los estándares, y los precios elevados, limitarán el papel de ATM como conexión extremo-a-extremo durante algunos años.

Por ahora, la tecnología de switches está asombrando al sector del proceso en red con su disponibilidad aquí-y-ahora para reducir la congestión de red y aumentar el ancho de banda. El uso de switches, que es la base de la conmutación de celdas ATM, ha sido aplicado a los estándares Ethernet, Token Ring y FDDI (Fiber Distributed Data Interface). Esta utilización de los switches, que puede ser controlada mediante aplicaciones de red existentes, ofrece a un costo más bajo las mismas ventajas que las redes más costosas a base de puentes o routers, ya que resulta más económica de instalar y mantener.

La hora de la comunicación

La tecnología de switches apareció por primera vez en 1990, cuando la firma Kalpana introdujo el EtherSwitch. Otros vendedores dudaron en entrar en el mercado de switches LAN, porque los usuarios no estaban seguros de los aspectos secundarios de esta tecnología y de su compatibilidad con productos existentes. Además, los switches son más caros que los hubs que no los utilizan. Los usuarios querían estar seguros de que obtenían más ancho de banda por el dinero invertido.

Hace unos años, vendedores como Ungermann-Bass anunciaron finalmente sus propios productos para switching, y 1993 fue el primer año en que fueron objeto de aceptación general por los usuarios.

La súbita conversión de los usuarios al uso de switches LAN hace que muchas compañías que tienen ya este tipo de productos se froten las manos en anticipación del éxito. En realidad, la constatación de una demanda para productos de switching dio lugar a una estampida el año pasado entre las principales compañías de redes, para comprar, fusionarse o asociarse con compañías más avanzadas en el desarrollo y el marketing de esta tecnología para redes LAN.

Posiblemente la más importante fue la fusión de las firmas SynOptics Communications y Wellfleet Communications. Parte de la motivación de Wellfleet en aceptar la fusión fue garantizar que su tecnología de routers pudiera evolucionar y encontrar un lugar en productos de switching más económicos procedentes de la empresa combinada. SynOptics puede utilizar la base de clientes de Wellfleet para competir con Cabletron y 3Com.

El uso de switches

La tecnología de switches resuelve de dos formas la congestión de redes. Permite dividir una red en segmentos más pequeños, aislando así los dispositivos físicos que generan la mayor parte del tráfico. Esta misma ventaja la ofrecen los puentes y los routers. Los switches, sin embargo, aumentan también el rendimiento al ofrecer un ancho de banda dedicado a dispositivos individuales de red, en la forma necesaria. En esencia, los dispositivos pueden aprovechar toda la capacidad de la red a la que están conectados, incluso si esa red está basada en tecnología de medios compartidos, como Ethernet.

La actividad de switching puede combinarse con Ethernet full-duplex (que permite transmisión y recepción simultánea) para crear un rendimiento global dedicado de 20 Mbit/seg. También se ha añadido a Token Ring el interface FDDI, que crea un throughput de 100 Mbit/seg. en fibra; y el Ethernet rápido y 100VG-AnyLAN, tecnologías que crean un throughput de 100 Mbit/seg. en cable twisted-pair sin protección.

Hablando categóricamente

Existen dos tipos de switches LAN. Un switch de asignación de port, que no es un verdadero switch, sino que simplemente permite dedicar dos ports uno a otro, sin necesidad de un cable de unión. Los switches de las firmas Baytex y ChipCom son switches de asignación de ports.

El otro tipo de switch pertenece a una de cuatro categorías. Hay switches simples para trabajo en grupo, que se venden generalmente como dispositivos autónomos cuyas conexiones mediante switches permiten a dispositivos o subsegmentos individuales comunicar a velocidad completa de línea. Estos dispositivos pueden actuar como puentes a otros segmentos de red, pero no pueden convertir protocolos o dedicar más ancho de banda a un determinado dispositivo, por ejemplo un servidor.

Hay un segundo tipo de switch para trabajo en grupo que ofrece un enlace de alta velocidad en uno o más ports para soportar una tubería gruesa a un servidor o a un backbone de red. A esta categoría pertenecen el LinkBuilder MSH/LinkSwitch de 3Com, el FastSwitch de Grand Junction Network, el EtherSwitch EPS de Kalpana, el EtherCell de SynOptics, el switch stackable Catalyst de Disco System y el EIPHO de Network Peripherals.

La tercera categoría es un switch de nivel departamental, que con frecuencia se utiliza para enlazar redes de grupos de trabajo. Estos switches incluyen más funciones de alto rendimiento y de gestión, como soporte para abarcar arquitecturas en árbol (que permite a los datos atravesar una red por rutas alternativas), filtrado de paquetes (para impedir que los paquetes encaminados a un punto de destino local penetren en la red backbone), sistemas de alimentación redundantes y capacidades de intercambio rápido o hot sweep.

El Galactica SuperSwitch de Artel Communications (ahora Chipcom), el DragonSwitch de UB, el LattisSwitch de SynOptics, el MMAC de Cabletron y el LANPlex 500 de 3Com pertenecen a la categoría de switches departamentales.

La cuarta categoría es el switch de empresa, que tiene funciones de routing que le permiten actuar como director de tráfico de datos central, determinando las rutas más eficientes para todas las corrientes de datos a través de la empresa. Naturalmente, puede soportar una gran cantidad de conexiones LAN.

El PowerHub de Alantec, el MMAC Plus de Cabletron, el OnCore Switching System de Ciscom, el System 3000 de SynOptics y el LANPlex 6000 de 3Com están comprendidos en la categoría de switches de empresa. Estos hubs pueden sustituir a routers aproximadamente al mismo precio por unidad y son mucho menos complejos de instalar y de mantener.

La mayor parte de los vendedores de switches para empresas están introduciendo módulos ATM, lo cual significa que estos switching hubs serán los primeros componentes en ser objeto de upgrading cuando una compañía comienza a añadir ATM a su red. En la mayor parte de las redes, ATM se está utilizando como un medio de transporte backbone, por lo que estos hubs necesitan un módulo ATM para enlazar el hub con el backbone. Las futuras versiones de algunos de estos hubs de empresa incluirán switching ATM en el hub propiamente dicho, convirtiendo al propio backplane del hub en una red ATM. También aparecerán tecnologías de conversión Ethernet-a-ATM en los hubs mismos.

La ruta de los routers

Los vendedores de productos de routers, enfrentados a la extraordinaria ventaja de precio/rendimiento de los switches, pueden recurrir a una de las verdades básicas del proceso en red. Muchas compañías han instalado ya redes basadas en routers, y se mostrarán reacios a desechar esa inversión.

Muchas compañías realizan el upgrading introduciendo switches entre los routers y las redes a las que sirven. Los switches pueden crear ancho de banda en los segmentos, mientras que los routers mantienen la seguridad y realizan tareas más complejas, como la conversión de protocolos.

El impulso más importante será para los estándares de emulación LAN, que preservarán la inversión realizada en antiguas tecnologías LAN mientras la compañía realiza el cambio a ATM. Los actuales sw