Cortafuegos: la mejor defensa

Hackers, virus, contenido activo malicioso, violación de la intimidad, son sólo algunos de los peligros que acechan en Internet. Los cortafuegos representan la forma más eficiente de conectar su red al resto del mundo, y aun así permanecer protegido, bloqueando las amenazas antes de que lleguen hasta su ordenador.

Los grandes medios de comunicación se hacen eco diariamente de noticias relacionadas con incidentes de seguridad en Internet: virus transmitidos a través del correo electrónico, ataques coordinados a sitios web comerciales, intrusión en servidores de comercio electrónico con robo de tarjetas de crédito de sus clientes y otros sucesos parecidos. Los hackers se están convirtiendo en noticia con alarmante frecuencia y todo el mundo los teme.
En las páginas underground sobre hacking se ofrecen herramientas gratuitas de inusitada versatilidad y potencia para escaneo de puertos y detección de vulnerabilidades, que permiten localizar agujeros en los sistemas explorados con ellas. En las mejores de estas páginas también se ofrecen explicaciones de cómo explotar estos agujeros para hacerse con el control total de la máquina atacada. Habida cuenta de la facilidad con que se obtienen, instalan y ejecutan estas herramientas, y dada la cantidad de información detallada acerca de agujeros, vulnerabilidades y caminos para explotarlas, resulta que prácticamente cualquiera con un ordenador y una conexión a Internet puede atacar con éxito una extraordinaria cantidad de sistemas en línea.
Si bien es verdad que para los que se conectan con un módem de 56 Kbps, los hackers no representan un problema serio, cada vez más ordenadores utilizan conexiones de alta velocidad por RDSI, ADSL o cable con tarifa plana para permanecer en línea 24 horas al día. Cuanto mayor es el tiempo que un usuario pasa conectado, mayor es el riesgo de intrusión. En esta situación, toda precaución que se tome para protegerse es poca.
Nadie permanece a salvo, ni siquiera los usuarios domésticos o las pequeñas empresas, sin importar si su ordenador almacena información valiosa o ficheros irrelevantes. Un hacker puede querer penetrar en un ordenador para ejercitarse, para utilizarlo como puente para atacar otros sistemas o, simplemente, por el sádico placer de destruir. Cualquier sistema, desde el momento en que se encuentra conectado a Internet, puede convertirse en blanco. Los cortafuegos (firewalls, en inglés), sin ser la panacea de la seguridad informática, representan un poderoso muro de protección entre su ordenador o su red interna e Internet, barrera que conviene instalar en todo sistema que esté conectado a Internet 24 horas al día, por modesto que sea.

Qué son los cortafuegos
En su acepción común, un cortafuegos es una vereda ancha que se deja en los sembrados y montes para que no se propaguen los incendios. Su análogo informático persigue el mismo objetivo: aislar su red interna del resto del mundo, como si del foso de una fortaleza medieval se tratara, proporcionando un único punto de entrada y salida. El cortafuegos restringe el acceso de usuarios externos a la red interna y de usuarios internos al exterior, que tiene lugar exclusivamente a través de un punto cuidadosamente controlado (algo así como el puente levadizo); de esta forma se evita que los atacantes alcancen otras defensas interiores y que se produzcan filtraciones de información desde dentro, como las causadas por troyanos. Por este motivo, el cortafuegos se instala en el punto en el que su red interna se conecta con Internet.
Dado que todo el tráfico que entra desde Internet o sale desde la red interna lo hace a través del cortafuegos, éste puede examinarlo y posee la potestad de decidir si es aceptable o no y si lo retransmitirá a su destinatario. Ahora bien, es fundamental definir correctamente lo que significa “aceptable”. Para ello se confecciona una política de seguridad en la que se establece claramente qué tipo de tráfico está permitido, entre qué origen y qué destino, qué servicios se habilitan, qué contenidos se admiten, etc. Dependiendo del caso concreto, existirán políticas altamente restrictivas, en las que prácticamente nada está permitido, y otras muy permisivas, en las que no se habilitan apenas prohibiciones. La clave reside en alcanzar un compromiso entre sus necesidades de seguridad y su comodidad.

Qué ofrece un cortafuegos
1- Aislamiento de Internet. La misión de un cortafuegos es aislar su red privada de Internet, restringiendo el acceso hacia/desde su red sólo a ciertos servicios, a la vez que analiza todo el tráfico que pasa a través de él. Cuando una red de una empresa se conecta directamente a Internet, entonces todos los ordenadores pueden acceder a direcciones en el exterior y pueden ser igualmente accedidos desde fuera, exponiéndose a todo tipo de ataques, especialmente si la conexión es ininterrumpida. Si cualquiera de los ordenadores de la intranet sucumbe ante un atacante, el resto de la red local queda amenazada. El cortafuegos actúa de pantalla, permitiendo sólo aquellos servicios que se consideren como seguros (por ejemplo, sólo correo electrónico y navegación, o cualquier otra elección definida en la política de seguridad), mientras que se prohiben los superfluos o los potencialmente peligrosos.
2- Cuello de botella. El cortafuegos se constituye en un cuello de botella, que mantiene a los atacantes y peligros alejados de la red a proteger; prohibe en los dos sentidos servicios susceptibles a ataques; y proporciona protección ante algunos tipos de ataques basados en el enrutamien

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Fernando Rubio Román, CTO de Microsoft España. TECNOLOGÍA
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