Software gratuito

La misión de los ordenadores no es otra que ejecutar programas para resolver problemas concretos de toda índole. La Red permite que cualquier usuario tenga acceso a todo tipo de programas con multitud de funcionalidades y precios. La tendencia general conduce a pensar que un buen programa, capaz de solucionar una necesidad concreta, cuesta un precio elevado. La realidad es bien distinta, ya que Internet abre la puerta a todo un mundo de herramientas gratuitas de excelente calidad. La cantidad de soluciones gratuitas existente es tan elevada que haría falta un libro para abordarlas todas.

Por ello, este artículo pretende facilitar una visión global que permita encontrar la herramienta adecuada para cada problema concreto, sin necesidad de gastar ni una sola peseta. Se presentarán los directorios de freeware más importantes (el mejor punto de partida) y se emprenderá un recorrido a través de las aplicaciones gratuitas más actuales y con mayor aceptación. El artículo se centra en aplicaciones para PC, aunque no es difícil seguir las pautas indicadas para encontrar software gratuito para Macintosh.

Es importante resaltar que los programas comerciales más caros suelen ser capaces de solucionar un conjunto muy amplio de situaciones, al que a veces resulta difícil poner límites. Dichas aplicaciones no siempre son las más apropiadas, ya que es probable que exista una herramienta con menor abanico de posibilidades (y por tanto menor precio), pero capaz de resolver el problema planteado eficientemente. Incluso es fácil que dichas aplicaciones sean gratuitas englobándolas, en ese caso, bajo el término inglés freeware. Surge una pregunta inmediata: ¿cuál es la motivación para distribuir gratis una aplicación? Por fortuna, existe una gran cantidad de desarrolladores que distribuyen sus programas de forma gratuita, con objetivo de ayudar a los demás. En ocasiones se ruega al usuario que colabore económicamente para sostener futuras mejoras, detalle que suele ser recomendable y ayuda realmente a mejorar el producto. En otros casos, las herramientas están destinadas a su venta futura, pero el autor ha preferido distribuirlas de forma gratuita en sus primeras versiones. El objetivo es obtener sugerencias y detecciones de fallos por parte de los usuarios, observando también la aceptación pública. Esto último permite obtener un resultado serio y libre de errores a la hora de poner los programas en venta, lo que supone una gran ventaja para el consumidor.

Napster. La herramienta de búsqueda permite encontrar prácticamente toda la música deseada en los ordenadores del resto de la comunidad.

La desventaja radica en que, generalmente, las distribuciones gratuitas dejan de estar en línea cuando se lanzan las versiones comerciales. También es posible encontrar en forma de freeware a programas comerciales antiguos que aun así resultan útiles para muchos usuarios. Otros programas se sostienen mediante el uso de publicidad, de forma que aseguran una cierta continuidad como herramientas gratuitas.

Es corriente pensar que una herramienta de este tipo no puede estar al nivel de una herramienta comercial. No se debe caer en dicho error, ya que existe mucho freeware perfectamente comparable con paquetes de software comerciales de elevado coste y prestigio. De hecho, se comprobará que existen muchas herramientas gratuitas que han logrado un éxito sin precedentes, precisamente por su gran utilidad. Existe otro gran conjunto de programas conocidos como shareware. Estos son productos de pago con la ventaja de que se pueden probar antes de pagar por ellos. El shareware no es el objetivo de este artículo, pero es imprescindible tenerlo en cuenta en la búsqueda de herramientas gratuitas. En efecto, existe mucho shareware que se comporta de forma similar al freeware. El autor ruega al usuario que se registre, sin por ello recortar la funcionalidad del programa. Todo esto conduce a un buen consejo: nunca dejar de lado al shareware, pues puede ser la solución gratuita buscada.

Grandes directorios
La mejor forma de encontrar una solución freeware consiste en acudir a un gran directorio o buscador. En estos sitios, existen una gran cantidad de programas agrupados por categorías, y es usual enco