IBM se deshace de algunos activos de Watson Health y se centra en la IA y la nube

IBM prosigue su gran plan de ir vendiéndose a trozos. El pasado 21 de enero, la compañía anunció que traspasará los activos de datos y análisis de atención médica de su negocio Watson Health a la firma de capital privado Francisco Partners en un acuerdo supuestamente valorado en alrededor de mil millones de dólares.

El pasado mes de noviembre se produjo la sonada escisión de su división de servicios globales para formar Kyndryl, ahora valorada en unos 3.700 millones de dólares, o algo más del 3% de la capitalización bursátil del Gigante Azul, y en 2019 vendió su negocio de Watson Marketing, ahora rebautizado como Acoustic, a otra firma de capital privado. Pero la estrategia se remonta a más atrás: en 2014 vendió su negocio de servidores basados en x86 a Lenovo, y una década antes su emblemático negocio de PC fue a parar al mismo comprador.

Es un momento extraño para reducir las actividades sanitarias, cuando los rivales de la infraestructura en la nube, Oracle y Microsoft, se lanzan a por todas. En diciembre de 2021, Microsoft obtuvo la aprobación regulatoria de la Unión Europea para su adquisición de Nuance Communications por 19.700 millones de dólares, cuya plataforma de transcripción basada en IA sirve principalmente a los proveedores de atención sanitaria, mientras que Oracle redobló su apuesta por el mercado con una oferta de 28.300 millones de dólares por Cerner, un proveedor de información sanitaria y de historiales médicos electrónicos que Oracle podría convertir en un importante consumidor de sus propios servicios en la nube si consigue desprenderse de AWS.

La última venta es una señal, pues, de que IBM va en serio a la hora de volver a centrarse en su nube híbrida y en sus actividades de IA, que van más allá de Watson. IBM dice que sigue comprometida con Watson, pero con dos unidades de negocio basadas en Watson ahora desmanteladas, a los CIO que han comprado la plataforma de IA de Watson les puede preocupar esta estrategia. Sin embargo, hay algunos motivos para el optimismo.

Estrategia de salida

La venta de Watson Marketing formaba parte de una estrategia más amplia de salida del mercado de software de marketing, iniciada el año anterior cuando IBM vendió su suite de software de marketing Unica, adquirida en 2010, a HCL Technologies. En lugar de vender su propia herramienta de marketing, IBM se ha asociado con Adobe para ofrecer a sus clientes de la nube pública y a los usuarios de la plataforma de contenedores Red Hat OpenShift acceso a Adobe Experience Cloud.

E IBM no está vendiendo el núcleo de Watson Health, o al menos, todavía no. Cuando IBM creó el negocio en 2015, se lanzó a una carrera de adquisiciones para captar clientes a los que poder hacer upselling con las herramientas de análisis de Watson.

Entre los activos que está comprando Francisco Partners se encuentran Clinical Development, una herramienta de informes para ensayos clínicos que IBM integró en Watson Health tras la adquisición de Merge eClinical en 2015, por valor de 1.000 millones de dólares, y MarketScan, una base de datos de reclamaciones de seguros de salud que llegó como parte de su adquisición de Truven Health Analytics en 2016 por 2.600 millones de dólares.

Social Program Management (antes Cúram Software) también forma parte del acuerdo. Se trata de una plataforma de gestión de pagos de prestaciones del Gobierno de los Estados Unidos que IBM adquirió por 100 millones de dólares en 2011, con la esperanza de ganar más negocio en el sector público. Es una de sus pocas adquisiciones en el ámbito de la salud que es anterior a la formación de Watson Health.

Otros elementos del acuerdo con Francisco Partners incluyen el "libro rojo" de Micromedex para la fijación de precios de los medicamentos, los datos de los mismos y la información de los fabricantes, una pila de ofertas de software de imagen, y Health Insights, una herramienta de análisis para ayudar a las empresas a gestionar el coste de sus programas de atención sanitaria. Esta es una de las pocas que se integró con Watson, ya que incluye Watson Change Detection, una opción de coste adicional para la extracción de datos con el fin de descubrir lo que está provocando los costes.

En el sector sanitario, Francisco Partners ya posee participaciones en proveedores de telemedicina (GoodRx), interoperabilidad de datos (Edifecs), gestión de recetas y farmacias en línea (TrellisRx y RedSail Technologies) y programación de citas (Zocdoc), pero afirma que tiene previsto crear un nuevo negocio independiente con los activos que va a comprar a IBM. Por tanto, lo que pierden los CIO de la sanidad al tener que gestionar un proveedor de software adicional, lo ganan en un mayor enfoque.

Futuro

Aunque el futuro de Watson Health apenas se mencionó en la conferencia telefónica para hablar de los resultados del cuarto trimestre de la empresa el 24 de enero de 2022, el consejero delegado de IBM, Arvind Krishna, se mostró más comunicativo sobre el papel de Watson en el futuro de la empresa.

La empresa ha mejorado las funciones de procesamiento del lenguaje natural de Watson Discovery, una plataforma de búsqueda y análisis de texto para la extracción de datos empresariales, apuntó. Watson Discovery es una de las ocho aplicaciones preconstruidas de Watson que IBM ofrece para buscar, traducir, hablar y comprender textos en la empresa.

Además, dijo Krishna, "también estamos combinando e integrando productos como Turbonomic, Instana y Watson AIops para ofrecer un conjunto completo de software de automatización impulsado por la IA para hacer frente a la importante demanda".

Esto sitúa a Watson en el centro de la plataforma de infraestructura de IBM para alojar, orquestar y gestionar aplicaciones y datos empresariales. IBM adquirió el especialista en gestión de rendimiento de aplicaciones Instana en diciembre de 2020 y Turbonomic, una herramienta para la asignación de recursos, en junio de 2021, lo que demuestra que sigue utilizando el mismo libro de jugadas que finalmente fracasó para Watson Health: construir sus ofertas de Watson a través de la adquisición.