Microsoft avanza en sus planes de realidad mixta con avatares para Teams

En medio de los numerosos anuncios relacionados con la inteligencia artificial (IA) en su conferencia para desarrolladores Build de esta semana, Microsoft también entregó actualizaciones sobre aspectos clave de su visión de un "metaverso" en el lugar de trabajo, con el lanzamiento de avatares para Teams y vistas previas privadas de sus herramientas de realidad mixta Mesh.

Microsoft presentó su concepto Mesh en 2021, prometiendo una serie de herramientas y funciones, incluida una plataforma de desarrollo para crear aplicaciones de realidad mixta, una aplicación de colaboración virtual y avatares para Teams.

Más recientemente, el compromiso de la empresa con el desarrollo de productos de realidad mixta ha quedado en entredicho tras las noticias de despidos que afectaron a los equipos de "metaverso industrial" y HoloLens de Microsoft en febrero. (Microsoft argumentó más tarde en una entrada de blog que su compromiso con el espacio metaverso industrial es "inquebrantable", pero en marzo también cerró AltspaceVR, la plataforma de realidad virtual social que adquirió en 2017).

En Build, sin embargo, Microsoft dio varios pasos hacia el cumplimiento de su visión de metaverso en torno a las reuniones inmersivas.

Los avatares dentro de Teams ya están generalmente disponibles para los clientes de Microsoft 365 Business y Enterprise a través del cliente de escritorio de Teams para macOS y Windows.

"Avatares para Teams ofrece una alternativa a la opción binaria actual de vídeo o no vídeo en las reuniones de Teams", dijo Lori Craw, directora de marketing de Modern Work en Microsoft en un blog el martes. "Los avatares personalizables y las reacciones te dan un descanso de la cámara muy necesario mientras muestras a tus colegas que estás presente, fomentando el compromiso, la colaboración y la diversión".

"A pesar de sus recientes despidos, los anuncios [del martes] sobre Microsoft Mesh y los avatares para Teams demuestran que Microsoft sigue trabajando para ofrecer experiencias más atractivas e inmersivas a los clientes de Microsoft 365", dijo Christopher Trueman, analista principal de Gartner que cubre las aplicaciones digitales para el lugar de trabajo.

Sin embargo, los usuarios pueden sentirse decepcionados por la nueva característica en el lanzamiento, dijo. "Esto no es un problema con los avatares en sí", dijo, que son de "buena calidad y ofrecen un montón de opciones de personalización". Es más bien un "problema con la forma en que se implementan y el impacto que esto tiene en la experiencia de usarlos en Microsoft Teams", dijo. 

A diferencia de los avatares que siguen el movimiento a través de la webcam del usuario, como los disponibles en plataformas de vídeo rivales como Zoom, los movimientos de los avatares de Teams se generan a partir de animaciones preconstruidas. Esto limita las expresiones de los avatares a lo que han previsto los diseñadores de Microsoft, explica Trueman.

Otro problema es que, mientras que animaciones como el saludo con la mano, el pulgar hacia arriba y el corazón están vinculadas a las "reacciones" emoji existentes en Teams, otras son accesibles a través de un menú de avatar independiente. Como resultado, no se puede acceder a algunas animaciones cuando se utilizan otras funciones de Teams, como la lista de participantes, el chat durante la reunión y la pantalla compartida, explica Trueman. "Esto crea una experiencia inconexa que puede distraer a los usuarios más de lo que los involucra", dijo.

A favor de Microsoft, añadió, está la sincronización labial, y la boca de un avatar se mueve cuando el usuario habla, "pero la experiencia global es más limitada y engorrosa de lo que podría ser". Como tal, puede ser mejor pensar en el lanzamiento inicial de Avatares para Microsoft Teams como un producto mínimamente viable".

Trueman también señaló la cuestión más amplia de la aceptación empresarial de los avatares en el trabajo. La mayoría de las empresas aún tienen que abordar los retos que plantean los avatares y las tecnologías inmersivas, dijo.

"¿Se exigirá que los avatares de los empleados coincidan con su aspecto físico en la vida real? ¿Se consideran inapropiadas algunas animaciones o gestos para determinadas actividades laborales (por ejemplo, animaciones de baile)?", dijo. Algunas empresas podrían simplemente desactivar los avatares para Teams, dijo.

Microsoft Mesh también se actualiza

Microsoft también ha lanzado una actualización para las experiencias inmersivas de Mesh en Teams. La función, ahora en una vista previa privada, proporciona un espacio virtual en 3D para que los colegas se reúnan y se puede acceder a través de un PC, así como con un casco de realidad virtual. En estos "espacios inmersivos", los usuarios de Teams pueden acercarse a los participantes para hablar con ellos, con audio espacial que permite a los usuarios "experimentar el sonido como lo harían en un entorno en persona", dijo Craw.

Microsoft también pone a disposición la plataforma de desarrollo Mesh en una vista previa privada para que los desarrolladores puedan crear espacios inmersivos personalizados adaptados a diferentes escenarios de colaboración en el lugar de trabajo, como reuniones sociales, incorporación de empleados o asambleas públicas.

Microsoft Mesh es la plataforma subyacente que impulsará estas y futuras experiencias en el ecosistema de Microsoft.

"Este enfoque centrado en la plataforma es diferenciador para Microsoft, ya que muchos proveedores del emergente mercado metaverso han optado por crear aplicaciones grandes, pero flexibles, que intentan ofrecer un conjunto completo de capacidades metaversas en un único sistema centralizado", afirma Trueman.

"Al diseñar Mesh como una plataforma, Microsoft se posiciona para ofrecer un conjunto de capacidades comunes y básicas, que luego se pueden personalizar y conectar a diversas aplicaciones y servicios", dijo. "Avatares para Microsoft Teams es el primer esfuerzo de este tipo, pero Microsoft ya ha insinuado la integración en Microsoft Whiteboard en anteriores publicaciones de blog y anuncios".

Una gama más amplia de aplicaciones y servicios de Microsoft podrían fácilmente "aprovechar las capacidades de Microsoft Mesh en el futuro", dijo.