Entrevista a Mark Humphreis, Director europeo de IGS: El mercado de conversión de datos es inmenso.

Especializada en el ámbito de la conversión de mapas y documentos de ingeniería, Information & Graphics Systems (IGS) es el líder mundial de un segmento no cubierto por los fabricantes de sistemas GIS, según ha expresado el director europeo de IGS, Mark Humphreis, en la entrevista concedida a Computerworld. Tanto Humphreis como el director de IDIX, Gaetano Caputo, representante en exclusiva para España, auguran un importante futuro al ámbito de la conversión de documentos. La compañía, participada en un 50% por Hitachi Software Engineering, introdujo el pasado mes de enero Tracer para AutoCAD 12, el primero de estos sistemas para el popular paquete de CAD.

¿Qué es exactamente IGS?

- Es una compañía de hardware y software e integración en el ámbito de la conversión de datos, con una estrecha relación con Hitachi Software Engineering desde 1990. Al principio vendía el programa Hicad, predecesor de los productos CADCore/Tracer, e Hitachi adquirió el 36% de IGS, que incrementó hasta el 50% en octubre de 1992. Hitachi Software es la empresa de desarrollo más grande en Japón, con alrededor de 5.000 empleados en la división. A parte de la línea de productos CADCore, Hitachi también tiene otros programas en el área de biotecnología, que no está representada por IGS, y que se encuentran entre los tres más usados en el mundo. De hecho, los algoritmos de seguimiento de línea, en los que se basa Cadcore, ya estaba implementado en el producto de biotecnología.

¿Cuál es el papel de Hitachi en IGS, teniendo en cuenta el importante porcentaje del capital que posee en la compañía, a parte de proporcionar CADCore?

- Hitachi aporta la investigación y desarrollo de los productos básicos. IGS aporta el marketing, da las directrices de los productos, los usuarios modelos, las funciones a añadir, los nuevos mercados y, además, desarrolla aplicaciones por encima del núcleo. Existe un continuo intercambio de personal entre las dos compañías. No es un producto ni japonés ni americano, se busca la mezcla adecuada. Es de destacar que Hitachi es uno de los líderes mundiales en calidad del software; esto es muy importante porque los núcleos de los productos están muy bien desarrollados y funcionan correctamente. Junto con los conocimientos especializados de IGS en conversión de datos, es una buena sinergia de empresas. Hitachi ha realizado en Japón bastantes sistemas para el control de tiempo real de centros nucleares o sistemas de ferrocarriles. Es la filosofía de empresa: alto control de calidad en sus productos, una experiencia que pasa al software. Uno de los métodos empleados por Hitachi es utilizar grandes cuentas como usuarios modelo. En Estados Unidos se ha hecho con Pacific Gas & Electricity (California), una de las mayores compañías de su género en el mundo, y que tiene actualmente 2.000 licencias de CADCore. Esta compañía sirvió para encontrar nuevas funcionalidades que se añadieron al programa. También está instalado en la mayoría de subsidiarias de Bell en las costas Este y Oeste de Estados Unidos y en el US Geological Service Departement. No es sólo realizar un buen desarrollo e investigación de las tecnologías del núcleo, sino también unos sistemas prácticos y a la medida de los usuarios. Todo ello es importante al contactar con las grandes empresas, puesto que no sólo se va a vender a las altas esferas la idea del ahorro y las posibilidades que puede suponer el sistema, sino que también se quiere integrar en las decisiones a todas las capas.

¿Cuál es la estrategia de IGS en desarrollo de software, que parece muy ligada al ámbito de los GIS?

- De hecho, las necesidades más importantes están, hoy en día, en los sistemas GIS. Y a lo que IGS ha llegado es a ser el líder mundial en el área comercial de datos. Los usuarios, cuando compran un GIS, sólo pueden usar entre un 5 y 10% de las posibilidades del sistema que acaban de adquirir hasta que la conexión de los datos está completamente hecha. CADCore es un sistema de entrada para GIS y así es en ESRI, Intergraph, Geovision, Sinercom, etc. Los sistemas GIS están llegando a niveles muy sofisticados y con muchas posibilidades, pero en el área de conversión de datos todavía no han llegado a cubrir todo. IGS cuenta con la ventaja de ser el líder en esta área, con muchas personas apoyando y desarrollando y queremos añadir más funciones a esos sistemas.

La tecnología central de conversión todavía está en su inicio, porque usa algoritmos de inteligencia artificial que no son muy claros (fuzzy logic), y es donde están concentrados los especialistas en desarrollo de Hitachi. En cambio, las empresas de GIS ponen todos sus esfuerzos en desarrollar y avanzar las tecnologías GIS. Hitachi e IGS tienen un plan para liderar esta tecnología. En estos momentos estamos investigando en la línea de reconocimiento de textos sobre mapas. Ahora existen sistemas OCRs para textos sobre documentos, pero el problema es mucho más grave cuando se trata convertir los textos sobre mapas, donde hay una mezcla de elementos gráficos, textos escritos a máquina, a mano, etc. Será el único sistema capaz de hacerlo cuando aparezca. No hay fechas definitivas, pero existen unos prototipos avanzados y probablemente saldrá en un año.

Ha mencionado la cualidad de ser líderes en el mercado de conversión de documentos para CAD ¿Puede cuantificar lo que supone para IGS?

- El mercado es inmenso. Una empresa de servicios puede tener más de un millón de planos o documentos que convertir o incluir dentro de un sistema. Si se traspasa a todas las empresas de servicios en el mundo que dentro de cinco a diez años tendrán que entrar por este camino, el mercado es muy grande. No hay unos datos fiables, pero la cifra es suficientemente grande como para que estén entrando otras empresas además de IGS. Y es, como mínimo, tan grande como el mercado GIS y el CAD. Baymont, una de las mayores empresas de conversión de datos del mundo, es utilizada para realizar las pruebas beta de los nuevos productos cuando aparecen.

¿Pero cómo han evolucionado las ventas de IGS en los últimos años y en los diferentes mercados y qué previsiones tienen para el 93?

- Cuando apareció el producto, las ventas en los Estados Unidos eran altas, y ahora se están iniciando en Europa. Hay dos líneas de productos: CADCore/Tracer y Tracer para AutoCAD, este último lanzado este año. CADCore incluye un sistema de CAD. En Estados Unidos se estaba introduciendo en ámbitos del CAD, pero en Europa AutoCAD es un sistema muy extendido, quizá se podría decir el estándar europeo. Para este mercado se ha tenido que desarrollar Tracer para AutoCAD. Cuando salió el producto el objetivo era introducirlo en Estados Unidos, pero se prevé que para 1993 el 50% de las ventas provengan del área internacional, de la línea Tracer y, sobre sus espaldas, una mayor introducción de la línea CADCore. Inicialmente, Tracer tendrá mayor éxito en Europa. Por otra parte, CADCore existe en versiones para DOS y Unix (Sun, HP, Data General y, próximamente, IBM con RS/6000). La diferencia radica en que en Unix se puede representar y tratar los datos raster en color; con ello se facilita la vectorización de los datos. Esta función no está disponible en la versión Tracer para AutoCAD, ya que no soporta estas posibilidades. En relación a las ventas, en 1992 se vendieron 3.000 licencias de CADCore/Tracer. Para el 93 se espera que la mitad de las ventas de Tracer (700-800 licencias) se hagan en Europa, teniendo en cuenta de que es un producto recién lanzado. De hecho, hace poco mostramos la versión beta de este producto en castellano. Respecto a la relación frente a CADCore, no sabemos todavía cómo le afectará. Por otra parte, no hacemos públicos los datos de facturación.

Ha mencionado que existen versiones para DOS y Unix. ¿No tienen en cuenta el mercado Windows?

- Sí. Al final del ver