¿Qué es IaaS? Un centro de datos en la nube repleto de servicios

La IaaS (infraestructura como servicio) es un tipo de computación en la nube que ofrece computación, almacenamiento y redes virtualizadas en una plataforma de autoservicio en la que los clientes pueden desplegar y ejecutar aplicaciones con un mínimo de complicaciones.

Los nombres más conocidos de la computación en nube -AWS (Amazon Web Services), Microsoft Azure y Google Cloud- son proveedores de IaaS. Los tres mantienen gigantescos centros de datos en todo el mundo que incluyen toneladas de servidores físicos, sistemas de almacenamiento y equipos de red bajo una capa de virtualización que permite a los clientes de la nube asignar esos recursos de forma altamente automatizada.

La clave del valor de la IaaS es la capacidad de aprovisionar y escalar recursos virtualizados bajo demanda para cualquier carga de trabajo. Las organizaciones que utilizan IaaS pueden auto aprovisionar servicios de infraestructura y pagar por ellos en función de su uso. Las tarifas suelen pagarse por horas, semanas o meses, según el contrato de servicio. En algunos casos, los proveedores cobran a los clientes por los servicios de infraestructura basándose en la cantidad de capacidad de máquinas virtuales (VM) que utilizan a lo largo del tiempo.

Sobre esa infraestructura virtualizada, las principales nubes IaaS han cultivado vastos ecosistemas de servicios, desde bases de datos relacionales distribuidas globalmente hasta almacenes de datos, bibliotecas de aprendizaje automático y soluciones de gestión de IoT. Hoy en día, una de las motivaciones más frecuentes para elegir un proveedor de IaaS es obtener acceso a una tecnología nueva e innovadora que sería difícil de poner en marcha en las instalaciones. Algunos de estos servicios avanzados son desarrollados y suministrados por el proveedor, mientras que otros son ofrecidos por inquilinos de terceros en la plataforma IaaS, de nuevo, en función del uso.

IaaS vs. PaaS vs. SaaS

La IaaS es uno de los tres tipos principales de servicios en la nube, junto con el software como servicio (SaaS) y la plataforma como servicio (PaaS). Al igual que PaaS y SaaS, IaaS ofrece acceso a sus servicios a través de una conexión pública que suele ser Internet. Pero sólo la IaaS proporciona acceso completo a los recursos virtualizados subyacentes, además de una amplia selección de software y servicios en la nube.  

La mayoría de los proveedores de IaaS ofrecen ahora alguna forma de PaaS, una oferta basada en la nube que proporciona plataformas a los clientes que les permiten desarrollar, ejecutar y gestionar aplicaciones empresariales sin necesidad de construir y mantener los elementos de la plataforma que suelen requerir estos procesos de desarrollo de software. Pero algunos proveedores (como Heroku) siguen ofreciendo sólo PaaS.

El SaaS, en contraste, es un modelo de distribución de software. Los proveedores de SaaS desarrollan y mantienen aplicaciones que están disponibles para los clientes a través de Internet mediante una suscripción o pago por uso. Normalmente, las interfaces de usuario de esas aplicaciones se basan en el navegador. La gran mayoría de las aplicaciones empresariales actuales están disponibles en versión SaaS o están basadas exclusivamente en SaaS.

La verdadera computación en la nube -ya sea IaaS, PaaS o SaaS- es multi inquilino. Esto significa que varios clientes comparten el software del proveedor de la nube y los recursos del centro de datos físico, pero los datos de cada cliente se mantienen separados y seguros, accesibles sólo por ese cliente. El multi alquiler es altamente eficiente y escalable, lo que permite que la computación en nube tenga unos costes generalmente bajos.

Sin embargo, los principales proveedores de IaaS también ofrecen la opción de tenencia única, es decir, infraestructura exclusiva para un sólo cliente. Las cuestiones normativas o las estrictas políticas de seguridad suelen impulsar esta opción, que puede duplicar los costes. Las ofertas de alquiler único se asemejan a los servicios de hosting tradicionales, en los que un proveedor externo alquila esencialmente espacio dedicado en su centro de datos. Pero el IaaS de inquilino único también ofrece capacidades específicas de la nube, como la rápida escalabilidad y el acceso a una amplia gama de servicios que las empresas de hosting rara vez proporcionan.

Principales proveedores de IaaS

Según Synergy Research Group, en el primer trimestre de 2022 se gastaron 44.000 millones de dólares en IaaS y PaaS (este último ofrecido habitualmente como servicio IaaS). La gente se refiere con frecuencia a los "tres grandes" proveedores de la nube, pero en términos de cuota de mercado, son más bien los dos grandes y todos los demás.

AWS

Lanzada en 2006, Amazon Web Services fue la primera nube comercial IaaS en aparecer en escena. El primer servicio de AWS fue S3, una oferta de almacenamiento en la nube; EC2 (Elastic Compute Cloud) debutó poco después. Desde el principio, AWS se concibió como una plataforma "a tu manera", en la que los desarrolladores podían montar y desplegar aplicaciones utilizando sus bases de datos preferidas, opciones de orquestación, bibliotecas, etc. Hasta el día de hoy, ese posicionamiento ha dado a AWS el mayor ecosistema de servicios para que los clientes puedan mezclar y combinar, por no mencionar la mayor cuota de mercado.

Microsoft Azure

Lanzado inicialmente como un PaaS de Microsoft .NET, Azure pronto se transformó en una nube IaaS completa que hoy rivaliza con AWS en su amplitud de servicios, al tiempo que ofrece soporte especial para las tecnologías de Microsoft. Con su gigantesca base de clientes de software empresarial, Microsoft tiene la ventaja de poder combinar los servicios de Azure con las aplicaciones SaaS y el software con licencia de Microsoft, lo que ha ayudado a establecer a Azure como un fuerte y creciente número dos en la cuota de mercado. La integración con los sistemas locales de Microsoft y la aceptación del software de código abierto han sido también activos clave.

Google Cloud Platform

Como titán de las búsquedas, Google cuenta con la mayor infraestructura informática del mundo, por lo que era natural que la empresa abriera y ampliara esos vastos recursos de su centro de datos para ofrecer IaaS a los clientes. Podría decirse que Google también ha desarrollado la tecnología de nube más innovadora: lideró la especificación inicial de los contenedores de Linux y estableció el proyecto de código abierto Kubernetes, que juntos han marcado el comienzo de la era nativa de la nube. Pero las tecnologías y servicios IaaS de Google suelen tener una curva de aprendizaje más pronunciada, con menos servicios de terceros en oferta. Aunque está ganando cuota de mercado, Google Cloud Platform se mantiene en un tercer puesto relativamente lejano. 

Alibaba Cloud

Al igual que Amazon, Alibaba es un gigantesco mercado de comercio electrónico que también ofrece IaaS y se diferencia por la abundancia de servicios en la nube, principalmente de terceros. Alibaba, la mayor nube de China, también desarrolla su propia tecnología, en particular sofisticadas soluciones de IA y aprendizaje automático, así como tecnología de base de datos de alto rendimiento que puede acomodar enormes picos de demanda. El aumento constante de la cuota de mercado de Alibaba se localiza en gran medida en el este de Asia, sujeto a las limitaciones del 'Gran Firewall' de China.

IBM Cloud

Cuando IBM adquirió el proveedor independiente de IaaS SoftLayer en 2013, parecía que Big Blue tenía la oportunidad de convertirse en uno de los principales actores de IaaS en la industria. Alrededor del mismo tiempo, IBM lanzó su bien considerado Bluemix PaaS y comenzó a ofrecer una línea de servicios de nube Watson. Pero las piezas nunca llegaron a encajar como un ecosistema de nube que pudiera competir con los primeros, lo que llevó a una disminución de la cuota de mercado de IaaS. En su lugar, IBM se ha convertido principalmente en un proveedor de soluciones de nube híbrida, aumentado por la adquisición de Red Hat en 2018.

Beneficios empresariales de la IaaS

Una de las principales ventajas empresariales de la IaaS -al igual que en otras ofertas de nube- es que permite un nivel de agilidad que no es posible con las infraestructuras de TI tradicionales que dependen de los centros de datos locales.

Las plataformas IaaS proporcionan acceso a recursos de TI altamente escalables que pueden ajustarse a medida que cambia la demanda de capacidad. Esto hace que el modelo IaaS sea ideal para las empresas que experimentan cargas de trabajo temporalmente elevadas, como las que afrontan muchos minoristas durante la temporada de compras navideñas. También es adecuado para las pequeñas y medianas empresas que esperan ver un crecimiento de la demanda de forma constante.

Las empresas de hoy en día buscan ser más flexibles para competir mejor con las empresas basadas en la web que pueden hacer cambios sobre la marcha. El aumento de la agilidad y la escalabilidad de la empresa son algunos de los principales impulsores del IaaS.

También lo es el ahorro de costes. Al trasladar la infraestructura de TI a la nube, puede ahorrar en gastos de capital y operativos. Al pagar por la capacidad informática sólo cuando se necesita, puedes reducir los costes de los recursos infrautilizados. También puedes reducir los costes de mantenimiento del hardware de TI debido a la menor dependencia del hardware del centro de datos interno. Las herramientas de supervisión de la nube y un modelo de costes inteligente pueden ayudarte a identificar los costes ocultos y los gastos inútiles y a evitar una espiral de facturas de IaaS.

Ten en cuenta, sin embargo, que el ahorro de costes puede no producirse si simplemente migras las aplicaciones del centro de datos a la nube sin refactorizarlas. Asegúrate de que tus aplicaciones y otros sistemas utilizan los recursos de la nube de forma eficiente. En el mundo de la IaaS, se paga por el uso inútil al mismo precio que el uso efectivo.

Otra ventaja de la IaaS es la flexibilidad en términos de ubicación. Las organizaciones pueden acceder a los servicios de IaaS desde prácticamente cualquier lugar donde haya acceso a Internet.

También está la ventaja de la disponibilidad. Dado que los proveedores de la nube se apoyan en múltiples instalaciones, no hay un único punto de fallo. También distribuyen sus instalaciones para reducir la latencia en función de la ubicación del cliente.

Casos de uso de IaaS

Hoy en día, si se pregunta a los clientes para qué utilizan la IaaS, cabe esperar respuestas tan variadas como la propia informática empresarial. En un estudio tras otro, encontramos empresas que han trasladado la mayor parte de sus operaciones a "la nube". Por lo general, esto significa que ahora utilizan aplicaciones SaaS en lugar de aplicaciones con licencia on-prem (en las instalaciones), y que han trasladado su software y sistemas propietarios del centro de datos a un proveedor de IaaS (o dos o tres).

Así que, aunque merece la pena conocer los servicios en la nube más populares que ofrecen las plataformas IaaS -almacenes de datos, soluciones de recuperación de desastres, plataformas de computación sin servidores, etc.-, la cuestión es que las nubes IaaS están pensadas como plataformas en las que se puede construir prácticamente cualquier cosa. Esas aplicaciones pueden agruparse en grandes grupos, como hizo Gartner en un informe reciente:

• Negocios digitales: Con casi todos los negocios afectados por la disrupción digital, las necesidades de los negocios digitales representan la mayoría de las cargas de trabajo en IaaS. Los casos de uso del negocio digital incluyen el marketing digital, el comercio electrónico, la gestión de los recursos de los clientes, el software como servicio, los servicios de datos y las aplicaciones del Internet de las cosas (IoT).
• Proyectos Agile: Muchas organizaciones han lanzado proyectos de TI que están ejecutando con método Agile. El desarrollo rápido de aplicaciones, la creación de prototipos, los experimentos y otros proyectos que requieren agilidad, flexibilidad y la capacidad de satisfacer necesidades urgentes de infraestructura se ejecutan a menudo en IaaS.
• Sustitución del centro de datos: En muchas organizaciones, la IaaS está sustituyendo gradualmente o complementando la infraestructura tradicional de los centros de datos locales. En estos casos, la IaaS se suele utilizar de forma similar al entorno de virtualización interno de una organización y las empresas suelen empezar con entornos de desarrollo o aplicaciones de producción menos críticas, para luego ampliar gradualmente su uso de la IaaS para alojar aplicaciones críticas a medida que adquieren más experiencia y confianza.
• Computación por lotes: Esta es la necesidad menos común de IaaS, dice Gartner. En estos casos, la IaaS sirve como sustituto de la informática tradicional de alto rendimiento o de la informática en red. Entre las posibles aplicaciones se encuentran el renderizado, la codificación de vídeo, la secuenciación genética, el modelado y la simulación, el análisis numérico y el análisis de datos.

La cuestión es que la IaaS se ha convertido en la plataforma por defecto para construir y ejecutar sistemas empresariales modernos destinados a los clientes o a los empleados. Las capacidades de escalabilidad, automatización y orquestación disponibles en las nubes IaaS, además de los miles de servicios que ofrecen los proveedores, permiten el tipo de agilidad que sólo podía soñarse antes de la era de la nube.

Nube privada e híbrida IaaS

Durante años, los expertos cloud han debatido si realmente existe la nube privada en forma de IaaS, es decir, en las instalaciones, en el centro de datos del cliente. Después de todo, una de las mayores ventajas de la IaaS es que alivia la carga de adquirir, aprovisionar y mantener la infraestructura física. Si tiene que hacerlo usted mismo, ¿es realmente IaaS?

Es una pregunta válida, sobre todo si simplemente ha desplegado la pila completa de virtualización de servidores y gestión de infraestructura definida por software sobre servidores físicos, sistemas de almacenamiento y conmutadores de red. Una vez que se ha configurado un sistema de este tipo, puede parecer una nube para los desarrolladores y las partes interesadas de la empresa, pero suele haber un mantenimiento considerable entre bastidores, y el aumento de la capacidad general implica, en última instancia, la compra y el aprovisionamiento de nuevo hardware.