¿Qué es Open RAN?

Open RAN es un movimiento a favor de los estándares de la industria en el diseño de los equipos que se utilizan en el segmento de acceso por radio de las redes móviles de telecomunicaciones y es particularmente relevante para la construcción de la infraestructura 5G.

Las redes de acceso por radio (RAN) sirven para conectar las estaciones base que transmiten y reciben el tráfico de los terminales, como los teléfonos móviles y los ordenadores portátiles, y proporcionan el enlace con la red central del operador.

Sin normas, los proveedores de equipos inalámbricos que diseñan sus equipos RAN no tienen que tener en cuenta si interoperan con los equipos de otros proveedores. Como resultado, para tener una red que funcione sin problemas, las compañías de telecomunicaciones, y cada vez más las empresas, se ven obligadas a tratar con una sola compañía cuando quieren desplegar una red inalámbrica con licencia. Este bloqueo de los proveedores tiende a mantener los precios altos porque limita la competencia entre los proveedores de equipos para los elementos individuales de la RAN. También limita la flexibilidad en el diseño de la red.

Open RAN es una colaboración de los fabricantes de equipos y las empresas de telecomunicaciones en varios grupos de trabajo para resolver este problema de interoperabilidad mediante la creación de normas. Mientras los equipos cumplan las normas de Open RAN, deberían ser compatibles con los equipos de cualquier otro proveedor cuyos equipos también cumplan las normas. Al no tener que depender de un solo proveedor para todos los equipos, los operadores y las empresas tienen más posibilidades de buscar la mejor oferta para cada pieza.

Los estándares de Open RAN también estarían a disposición de los desarrolladores de software, que podrían escribir de forma fácil funciones y servicios innovadores para responder rápidamente a las necesidades de los usuarios.

Elementos de red virtualizados

La arquitectura Open RAN virtualiza partes de la red móvil que tradicionalmente se gestionan mediante hardware y software especializados. Las funciones sensibles al tiempo, como la gestión de la calidad del servicio, el control de los traspasos y el equilibrio de la carga, son gestionadas por la capa de tiempo casi real del controlador inteligente de la RAN (RIC near-RT), mientras que la gestión de políticas y el análisis tienen lugar en la capa de tiempo no real del RIC. Las capas de unidad distribuida (DU) y unidad de radio remota (RRU) proporcionan una funcionalidad virtualizada similar para el procesamiento de la radiofrecuencia y la banda base.

Estas características están diseñadas para proporcionar la funcionalidad básica necesaria para todas las redes móviles, al tiempo que ofrecen la oportunidad de mezclar y combinar el hardware real que se utiliza (siempre y cuando el equipo sea compatible con Open RAN, puede interoperar con otros dispositivos compatibles con Open RAN).

¿Quién trabaja en Open RAN?

La O-RAN Alliance es el mayor grupo que trabaja en Open RAN y cuenta con el apoyo de todos los principales proveedores de equipos, por lo que podría decirse que es el estándar de facto. Ha publicado las especificaciones RIC, DU y RRU.

La alianza ha tenido que sortear problemas políticos. Nokia suspendió temporalmente el trabajo técnico y la financiación del grupo en otoño de 2021 ante la preocupación de que la empresa pudiera ser sancionada por trabajar con empresas chinas incluidas en la lista de prohibiciones del Gobierno estadounidense. Los cambios en las normas de la O-RAN garantizaron que la participación de las empresas chinas se ajustara a la legislación estadounidense, pero mientras las sanciones sigan vigentes, no se puede descartar la posibilidad de más problemas.   

El Telecom Infra Project, con su norma TIP OpenRAN, también ha ultimado algunos requisitos de especificación, y la Small Cell Foundation ha publicado algunas especificaciones. Todas las iniciativas tienen más o menos los mismos objetivos.

¿Qué importancia tiene Open RAN para 5G?

Las empresas de telecomunicaciones llevan mucho tiempo denunciando los elevados costes de las infraestructuras, y el problema se ha agravado con las prisas por desplegar los equipos 5G, muchos de los cuales tienen un alcance menor que las redes móviles de la generación anterior. Como resultado, las redes 5G requieren muchas más estaciones base para ofrecer una cobertura general. Eso no va a ser barato, por lo que las grandes telecos están ansiosas por apoyar cualquier iniciativa que pueda reducir su capex.

RAN abierta y 5G privada

Open RAN es una ventaja para las empresas interesadas en la 5G y la LTE privadas. Uno de los principales escollos para una mayor adopción de las redes inalámbricas privadas con licencia es el coste, y Open RAN podría cambiar la ecuación lo suficiente como para que más organizaciones se planteen este tipo de redes.

Las estimaciones del tamaño del mercado de 5G/LTE privadas coinciden en general en que el sector está preparado para un fuerte repunte en los próximos cinco años. Una estimación reciente de Juniper Research afirma que el gasto anual en redes móviles privadas se duplicará con creces hasta alcanzar casi 12.000 millones de dólares en los próximos dos años, y la llegada de Open RAN podría ser una parte importante de ello.