¿Qué es y cómo funciona el procesamiento del lenguaje natural?

El procesamiento del lenguaje natural (PNL) es la rama de la inteligencia artificial (IA) que se ocupa de la comunicación: ¿cómo se puede programar un ordenador para que entienda, procese y genere lenguaje como una persona? Mientras que el término originalmente se refería a la capacidad de un sistema para leer, desde entonces se ha convertido en un coloquialismo para toda la lingüística computacional. Las subcategorías incluyen la generación de lenguaje natural (NLG), la capacidad de un ordenador para crear comunicación propia y la comprensión del lenguaje natural (NLU),  la capacidad de entender la jerga, las malas pronunciaciones, las faltas de ortografía y otras variantes del lenguaje.

Cómo funciona 

El procesamiento del lenguaje natural funciona a través del aprendizaje automático (ML o machine learning). Los sistemas de aprendizaje automático almacenan las palabras y las formas en que se unen como cualquier otra forma de datos. Frases, oraciones y a veces libros enteros se introducen en los motores de ML donde se procesan en base a reglas gramaticales, los hábitos lingüísticos de la vida real de la gente, o ambos. El ordenador utiliza estos datos para encontrar patrones y extrapolar lo que viene después. Tomemos el software de traducción, por ejemplo: En francés, "Voy al parque" es "Je vais au parc", así que el aprendizaje automático predice que "Voy a la tienda" también comenzará con "Je vais au". Todo lo que la computadora necesita después de eso es la palabra para "tienda".

Aplicaciones 

La traducción automática es una de las mejores aplicaciones de PNL, pero no la más utilizada: lo es la búsqueda. Cada vez que se busca algo en Google o Bing, se está alimentando el sistema con datos. Cuando hacemos clic en un resultado de búsqueda, el sistema lo ve como una confirmación de que los resultados que ha encontrado son correctos y utiliza esta información para mejorar la búsqueda en el futuro.

Los robots de chat funcionan de la misma manera: se integran con Slack, Microsoft Messenger y otros programas de chat donde leen el lenguaje que usamos, y se activan cuando escribimos una frase. Los asistentes de voz como Siri y Alexa también se activan cuando escuchan frases como "Hey, Alexa". Por eso los críticos dicen que estos programas siempre están escuchando. Si no lo estuvieran, nunca sabrían cuándo los necesitas. A menos que enciendas una aplicación manualmente, los programas de procesamiento de lenguaje natural deben funcionar en segundo plano, esperando esa frase.

Incluso si siempre están ahí, la PNL no es el Gran Hermano. El procesamiento de lenguaje natural hace más bien que mal al mundo. Solo imagina tu vida sin la búsqueda en Google. O el corrector ortográfico, que usa PNL para comparar las palabras que escribes con las del diccionario. Comparar los dos conjuntos de datos permite a los correctores ortográficos identificar lo que está mal y ofrecer sugerencias.