¿Por qué COVID-19 no rompió Internet?

Apenas unos meses después de su 51º año de existencia, Internet ha demostrado su flexibilidad y capacidad de supervivencia. Ante la rápida explosión del tráfico mundial de entidades privadas, públicas y gubernamentales que han exigido a sus empleados trabajar desde casa para ayudar a frenar la propagación del Coronavirus, algunos expertos se preocuparon de que el ataque del ancho de banda pudiera poner de rodillas a Internet.

Todo indica que, aunque ha habido puntos calientes, la infraestructura de Internet se ha mantenido hasta ahora, lo que supone una especie de resquicio de esperanza en una situación terrible.

¿Cómo está manejando Internet esta situación?

Lo primero y que, sin duda, quizás ya sepa: ¿cómo es Internet? Consiste en enlaces de acceso que mueven el tráfico de los dispositivos individuales conectados a enrutadores de gran ancho de banda. Estos enrutadores son los que se encargan de mover el tráfico desde su fuente por el mejor camino disponible hacia su destino usando TCP/IP. El núcleo por el que viaja aquel tráfico está formado por redes individuales de fibra óptica de alta velocidad que se conectan entre sí para crear la red troncal de Internet.

Las redes centrales individuales son propiedad privada de los proveedores de servicios de Internet (ISP) de primer nivel, gigantescos portadores cuyas redes están unidas entre sí. Enetre estos proveedores ha que destacar a AT&T, CenturyLink, Cogent Communications, Deutsche Telekom, Global Telecom and Technology, NTT Communications, Sprint, Tata Communications, Telecom Italia Sparkle, Telia Carrier y Verizon, por mencionar los más importantes.

Estos proveedores de servicios de Internet de red troncal conectan sus redes en puntos de interconexión, instalaciones de propiedad neutral con conmutadores y enrutadores de alta velocidad que mueven el tráfico entre los pares. A menudo son propiedad de terceros a veces sin fines de lucro que ayudan a unificar la red troncal. La infraestructura de la red troncal depende de los enrutadores más rápidos, que pueden ofrecer velocidades troncales de 100 Gbps. El equipo de Internet es fabricado por diversos proveedores, entre ellos Cisco, Extreme Networks, Huawei, Juniper Networks y Nokia.

Cisco ya ha anunciado haber analizando las estadísticas de tráfico con los principales operadores en Asia, Europa y las Américas, y sus datos muestran que, típicamente, el punto más congestionado de la red se produce en los puntos de interconexión entre proveedores si hacemos caso a Jonathan Davidson, vicepresidente senior y gerente general del Grupo de Infraestructura de Escala Masiva de Cisco. "Nuestro análisis en estos puntos muestra un aumento del tráfico del 10% al [41%] sobre los niveles normales", declaró Davidson.

"En todos los países [con puntos de referencia en Hong Kong, Italia y Francia y Rusia que registran los mayores saltos de tráfico], el tráfico se disparó con la decisión de cerrar los negocios no esenciales y mantener a la gente en casa. Desde entonces, el tráfico se ha mantenido estable o ha experimentado un ligero aumento en los días siguientes", precisó.

Aunque, en general, la historia ha sido positiva, la situación no ha sido perfecta. Ha habido una variedad de interrupciones de acuerdo con los vigilantes de tráfico de ThousandEyes, que escriben informes semanales sobre las interrupciones entre los ISP, los proveedores de nubes y los servicios de conferencias.

A escala mundial, el número de interrupciones de los ISP alcanzó un récord de 250 durante la semana del 20 al 26 de abril, 124 de las cuales ocurrieron en los EE. UU. El número de interrupciones es el más alto desde finales de marzo, pero dos problemas —los cortes de fibra en la red de CenturyLink y una amplia interrupción de Tata Communications— ayudaron a aumentar ese número. Típicamente, sin embargo, estos problemas no han sido causados por las redes que se encuentran saturadas por el tráfico existente.

Resistente por diseño

La planificación de la red, la ingeniería de tráfico y el equipo de vanguardia pueden llevarse la mayor parte del crédito por la capacidad de Internet para ajustarse en tiempos de necesidad.

"El IP fue construido para durar a través de cualquier tipo de desastre, y el núcleo fue construido para vivir a través de casi cualquier cosa", admitió Davidson, para proseguir: "A lo largo de los años ha habido una tremenda cantidad de gastos en infraestructura y CAPEX para construir esta enorme red. Ya no estamos en los días del salvaje oeste de hace años; Internet es un recurso crítico y las expectativas son mucho más altas".

De hecho, el principio de la creación excesiva de capacidad es una de las principales razones por las que Internet ha funcionado tan bien. "La capacidad de la red es fundamental. Nuestro equipo de red e ingenieros ha sido capaz de mantener la misma cantidad de capacidad o margen de maniobra en nuestras redes durante esta crisis", manifestó un portavoz de Verizon. "Seguimos aumentando la capacidad y la conectividad", añadió.

Dado que gran parte del coste de desplegar el cable está en la mano de obra para cavar las zanjas, mientras están en ello, la mayoría de los ISP instalan más hebras de fibra de las que tienen un uso actual, según el ISP OTELCO. Esta llamada fibra oscura puede tomar la forma de cables adicionales o cables con filamentos de fibra sin usar que los interruptores ópticos pueden iluminar rápidamente cuando surge la necesidad.

"Tuvimos algunos segmentos de infraestructura que se calentaron", dijo Dugan sobre el pico de tráfico de COVID-19 en la red de CenturyLink, "pero estamos basados en la fibra, así que rápidamente pudimos agregar capacidad".

Y los proveedores de servicios de Internet están agregando más fibra todo el tiempo, lo cual "es clave para asegurar que las redes puedan satisfacer las crecientes demandas y brindar apoyo en tiempos de crisis como estos", apostilló Dugan.

El cambio en la última milla

La fibra puede ser común en las mayores redes troncales de Internet, pero lo es mucho menos en las conexiones de última milla que llegan a los hogares. Mientras que la fibra es la opción más rápida de Internet en casa, la disponibilidad está todavía dispersa en los EE. UU., según creen desde Broadbandnow.

Debido al alto coste de la instalación del servicio de fibra directamente a los hogares, las conexiones de los ISP todavía son atendidas predominantemente por servicios de televisión por cable coaxial, incluso en las grandes ciudades. Chicago, por ejemplo, sólo tiene una disponibilidad de fibra del 21% a partir de 2020; Dallas tiene alrededor del 61%, y eso es realmente alto en comparación con otros grandes ciudades de los EE.UU., admitieron desde aquella empresa.

Cuando los pedidos de trabajo en casa bajaron en marzo, la fuente de tráfico de Internet cambió drásticamente. En lugar de provenir de sitios de negocios conectados por enlaces de banda ancha, de repente cantidades significativas de tráfico provenían de hogares privados, descargando más tráfico en las redes de acceso durante lo que, de otra manera, serían horas de menor demanda.

Fue un tema lo suficientemente significativo como para que el CEO de AT&T, Randall Stephenson, lo notara durante la llamada financiera del primer trimestre de la compañía con los analistas. "Lo que estamos viendo es el volumen de uso de la red que se está moviendo fuera de las zonas urbanas y en las áreas suburbanas. Y estamos viendo un volumen muy, muy grande en las redes fuera de los hogares", dijo aquel ejecutivo. Los empleados que trabajan en casa, los estudiantes que hacen trabajo de clase en línea y las compras en línea añadieron más volumen a la carga, añadió.

Pero, como señaló Dugan, de CenturyLink, la actividad laboral desde el hogar generalmente ocurre durante el día, mientras que el uso máximo de Internet sigue ocurriendo por la noche, cuando la gente generalmente consume video y juegos. Esto ha ayudado a equilibrar el uso adicional de Internet.

Además, la ingeniería de tráfico puede ser capaz de encontrar rutas menos congestionadas si la carga de tráfico es demasiado grande. Cuando eso no es posible, los proveedores tienen que buscar en otra parte. Por ejemplo, U.S. Cellular impulsó su capacidad de banda ancha móvil en seis estados de EE.UU pidiendo prestado el espectro inalámbrico durante 60 días a otros proveedores que poseían las licencias para esas bandas de espectro.

La IA y la automatización ayudan a evitar problemas

Otros atributos también han ayudado al rendimiento de Internet. Por ejemplo, AT&T dijo que su Inteligencia Artificial está ayudando a resolver remotamente los problemas con los equipos de los clientes e identificar los problemas antes de que se conviertan en problemas.

"Hemos agilizado el despliegue de nuevas capacidades de IA en ciertos mercados que nos permitirán equilibrar la carga de tráfico dentro de un sector y entre otros para ayudar a evitar la sobrecarga de células específicas y mejorar la experiencia", declararon desde AT&T.

El aumento del uso de la automatización también ha tenido un impacto al permitir a los ingenieros de redes gestionar rápidamente el tráfico, dijo Dugan. "Los proveedores de servicios que invirtieron en redes definidas por software antes de la crisis del Coronavirus pueden haber respondido mejor a los patrones de tráfico cambiantes que aquellos que todavía están usando redes heredadas o híbridas", continuó.

En adelante, Irlando, de Verizon dijo que no cree que los niveles actuales de tráfico de Internet sean los que disfrutaremos en la llamada ‘nueva normalidad’. "Nadie conoce el futuro, pero no tendremos al 90% de los Estados Unidos trabajando desde casa", dijo.

Una indicación del impacto de los trabajadores remotos proviene de una encuesta realizada por Gartner a 317 directores financieros y líderes de finanzas en marzo, en la que se decía que el 74% de las empresas trasladará al menos el 5% de su fuerza de trabajo anteriormente en el lugar de trabajo a puestos permanentemente remotos después de la Conferencia de 19 de noviembre.

El acceso a Internet no es universal

Hay un problema general que la crisis de COVID-19 está iluminando: la brecha digital. Para unos 3.700 millones de personas en todo el mundo, el acceso a Internet no está disponible o es demasiado caro, y eso es palpable cuando la conectividad con el mundo exterior se vuelve esencial.

"El acceso a Internet se ha convertido en algo cada vez más vital para nuestra salud, seguridad y supervivencia económica y social. A medida que las ciudades y los países de todo el mundo piden a sus ciudadanos que se queden en casa, miles de millones de nosotros tenemos la suerte de poder depender en gran medida de la Internet para llenar los vacíos en nuestro trabajo y en nuestra vida", escribió Tae Yoo, vicepresidente superior de Asuntos Corporativos de Cisco en un blog sobre la brecha digital.

"No hay una manera fundamental sobre cómo resolver este problema", explicó Dan Rabinovitsj, vicepresidente de conectividad con Facebook. "Se va a necesitar mucha inversión e innovación por parte de los operadores de redes para sacar los costes del ecosistema y, así, poder verter más dinero en la red. La infraestructura está teniendo su momento ahora mismo, todo el mundo depende de ella".

"Internet se está moviendo de enorme a absolutamente masiva. Está pasando de ser crítica a ser esencial para las economías, las empresas y los gobiernos", dijo Davidson. de Cisco. "Como resultado del COVID-19, estamos teniendo una visión de lo que es hoy la Internet del futuro".