¿Qué es el Wi-Fi y por qué es tan importante?

Casi todo el mundo el mundo mira su teléfono móvil u ordenador y es consciente del icono que señala la fuerza de conexión al Wi-Fi, peroson menos los que entienden los orígenes de la tecnología de conexión inalámbrica.

Curiosamente, el término Wi-Fi originalmente no representaba la tecnología en sí misma, sino que era un término de marca ideado para promover y apoyar la interoperabilidad entre diferentes sistemas de LAN inalámbrica. Wi-Fi nunca fue una versión abreviada de la fidelidad inalámbrica; era sólo un juego de palabras con la palabra hi-fi (alta fidelidad), un homenaje a la tecnología de audio de alta calidad.

El término Wi-Fi fue creado por la Alianza de Compatibilidad de Ethernet Inalámbrico, que más tarde se convirtió en la Alianza Wi-Fi. En abril de 2000, el grupo anunció el primer conjunto de productos certificados Wi-Fi, comenzando con los productos IEEE 802.11b. Ahora, más de 20 años después, hay más de 15 mil millones de productos Wi-Fi en uso en todo el mundo, según la alianza.

En ese momento, los productos incluían puntos de acceso y tarjetas adaptadoras de red para ordenadores personales que se utilizaban para conectar de forma inalámbrica los ordenadores a las opciones de Internet de banda ancha. Antes de la tecnología inalámbrica, las conexiones de red en una LAN o en la Internet más amplia se hacían a través de conexiones Ethernet con cable o las personas a través de conexiones de módem por su línea telefónica.

A medida que la tecnología avanzaba y los vendedores de redes comenzaron a producir productos inalámbricos, el programa de certificación Wi-Fi y su logotipo indicaban a los consumidores que un producto funcionaría con otro. A medida que la tecnología crecía más allá de 802.11b y se hacía más omnipresente en millones de dispositivos diferentes, el término Wi-Fi se convirtió más en la tecnología LAN inalámbrica general y menos en la certificación de interoperabilidad.

¿Qué es el Wi-Fi?

En un sentido general, Wi-Fi se refiere a las tecnologías de LAN inalámbrica que utilizan los estándares IEEE 802.11 para las comunicaciones. Los productos Wi-Fi utilizan ondas de radio para transmitir datos de un dispositivo cliente a un punto de acceso, que incluye un enrutador, y el enrutador completa una conexión a otros dispositivos en la LAN, WAN o Internet.

Inicialmente, la tecnología utilizaba la frecuencia de 2,4 GHz, pero desde entonces se ha ampliado a las bandas de frecuencia de 5 GHz y, pronto, 6 GHz.

Es curioso que un estándar de la competencia, conocido como HomeRF, también soportaba conexiones inalámbricas, pero los vendedores y clientes finalmente eligieron el Wi-Fi y los protocolos 802.11 como el estándar inalámbrico.

Confusión sobre 802.11

Una gran razón por la que el término Wi-Fi se popularizó es porque era más simple que tratar de seguir el ritmo de la "sopa de letras" que se creó con los nombres de cada estándar posterior para la tecnología a medida que evolucionaba. Curiosamente, 802.11b se desarrolló antes que 802.11a, y luego evolucionó a 802.11g, 802.11n y otras letras. En lugar de hacer que los usuarios memoricen qué letras estaban usando en un dispositivo en particular para ver si se conectaba, la gente empezó a referirse a toda la tecnología como Wi-Fi.

Más recientemente, para añadir especificidad al término Wi-Fi, una convención de nomenclatura se refiere a un número. Así, por ejemplo, la tecnología que cumple con 802.11ax se llama Wi-Fi 6.

Wi-Fi difiere de otras tecnologías inalámbricas, incluyendo Bluetooth y la red móvil de área amplia utilizada por los proveedores de servicios inalámbricos que utilizan los términos 3G, 4G, 5G, etc. En términos básicos, Bluetooth se utiliza para conexiones inalámbricas de corto alcance (por ejemplo, desde un teléfono inteligente hasta un altavoz o auriculares), Wi-Fi se utiliza para conexiones LAN como en un entorno doméstico o de oficina, y las conexiones de mayor alcance utilizan 4G y 5G. Si bien algunas de estas tecnologías pueden superponerse entre sí, la comparación de distancias es generalmente aceptada como regla general.

Asegurar las conexiones Wi-Fi

A medida que el Wi-Fi crecía en popularidad, también lo hacía la capacidad de los malos actores que quieren aprovecharse. Inicialmente, la mayoría de las redes Wi-Fi eran abiertas, con los datos viajando por el aire sin seguridad. Esto planteó un problema para las empresas preocupadas por que un empleado que se conectara desde una cafetería pública pudiera estar filtrando datos a cualquier otra persona en la habitación con un receptor Wi-Fi. La Alianza Wi-Fi abordó el problema añadiendo diferentes protocolos de seguridad al estándar, incluyendo el último, WPA3. Los usuarios que se conectan a puntos de acceso seguros a través de WPA y una conexión VPN debidamente configurados están ahora generalmente seguros de algunos de los anteriores problemas de red abierta de la tecnología.

Más allá de las computadoras y los enrutadores

Otra razón del éxito de esta tecnología ha sido el crecimiento exponencial de los dispositivos en los que se puede instalar el Wi-Fi, incluyendo electrodomésticos, televisores, videoconsolas o relojes inteligentes. El crecimiento del Internet de las cosas (IoT) se debe al bajo costo, el potente rendimiento y la fiabilidad de los productos Wi-Fi.

Por qué el Wi-Fi todavía importa

Ahora, más de 20 años después de su creación, el Wi-Fi no va a ninguna parte. Además de apoyar la conectividad a corta distancia (como las ofertas de 60 GHz para tecnologías como la realidad virtual), la Alianza Wi-Fi está trabajando en las certificaciones de interoperabilidad para los productos Wi-Fi 6, que funcionan en la banda de frecuencia de 6 GHz recientemente abierta. La certificación para Wi-Fi 6E (el nombre de marca de los dispositivos Wi-Fi 6 que admiten 6 GHz) estará disponible a principios de 2021, aunque, al igual que las versiones anteriores, es probable que los productos de los proveedores lleguen antes al mercado, seguidos de actualizaciones de firmware para que coincidan con la norma oficial.

Se espera que la tecnología de 6 GHz aporte más de 6 veces la capacidad total de las frecuencias de 2,4 y 5 GHz, así como siete canales contiguos de 160 MHz, proporcionando menos interferencias de los dispositivos Wi-Fi heredados y velocidades Wi-Fi multigigabit. Dado que 6 GHz es un espectro sin licencia, existe cierta preocupación de que los proveedores de servicios móvil utilicen el espectro para sus propias redes de telefonía (mejorando los servicios 5G existentes, por ejemplo).

Más allá del espectro adicional, las actualizaciones de Wi-Fi se centrarán en mejorar las velocidades de conexión, la reducción de la congestión, la interoperabilidad y los nuevos dispositivos que puedan proporcionar conectividad de red a una red local o a la Internet. Nuevas iniciativas y conceptos como la informática ambiental, o el Wi-Fi Aware para el descubrimiento basado en la proximidad, impulsarán la tecnología en direcciones adicionales. Con más de 50.000 tipos diferentes de productos capaces de soportar Wi-Fi, la tecnología está aquí para quedarse.