Del directorio en Internet al teletexto interactivo en TV

VilaWeb, de Partal, Maresma & Associats

Comienzos de los años 90 . Dos periodistas y un diseñador, fascinados por el uso periodístico de Internet en Estados Unidos, deciden embarcarse en un proyecto de directorio en la Red, “cuando aquí no era más que un espejismo”, explica Vicent Partal, director de VilaWeb .

Tras mucho tiempo de estudiar FTP, Ethernet y comandos del tipo “gunziptargzcd . . / . . ”, el 14 de junio de 1995 comienza a funcionar de manera oficial “La Infopista”, un directorio en catalán con el servidor ubicado en Londres . Cuatro años después se consideran superadas las expectativas anteriores . Ahora la información que ofrece VilaWeb comienza a rebasar los hilos de la telaraña digital: la incursión en la televisión y el “e-commerce” son los nuevos horizontes .

La Infopista nace de la mano de la empresa Partal, Maresma & Associats como un directorio en catalán con unos 120 recursos . Un ordenador HiperSpark de Demon aloja en Londres a modo de pruebas aquel primer experimento de buscador y directorio . El crecimiento de los recursos de La Infopista se produce con celeridad, de manera que antes de un año se altera completamente el propósito inicial . Dos iniciativas estrechamente relacionadas con los medios de comunicación cambian definitivamente el rumbo del proyecto . Esta apertura de miras coincide además con una serie de modificaciones organizativas y técnicas . Cuando Telefónica pone en marcha InfoVía, La Infopista decide cambiar su nombre por el de VilaWeb para evitar confusiones . En ese momento se constituye como un directorio que incluye noticias en portada .

Al mismo tiempo se traslada el servidor de Londres a Barcelona: se instala un PowerPC 6150/66 conectado a través de Ibernet, de ID Grup, que es el proveedor de Internet . Ante el auge del directorio el equipo se queda pequeño y se sustituye por una estación Sun Netra i4 de 1GB y 64 Mb de RAM, con Solaris y Netscape versión 1 . 1 . 1 .

Al tratarse básicamente de un directorio, el aspecto informático fundamental para su buen funcionamiento radica en la elección la base de datos . La empresa decide implantar Oracle 7, “que visto en perspectiva, puede parecer excesivo para el directorio de aquel momento . Pero ahora estamos satisfechos porque después de la reforma hemos conseguido una gran potencialidad”, destaca Partal . “Ya entonces hicimos una apuesta que hemos mantenido hasta ahora: Sun, Netscape y Oracle” . Para poner los contenidos de la base de datos en la Red utiliza Oracle Web Server 1, “una versión no demasiado eficaz” .

La tecnología sí importa

Hasta ese momento, los dos periodistas, Vicent Partal y Assumpció Maresma, y el diseñador, Joan Subirats, trabajaban solos . “Únicamente contratamos una persona que desarrollaba HTML . Pero todo el aspecto informático lo despreciábamos bastante, primaba el periodístico . Teníamos la teoría de que la informática no era necesaria, de que lo importante era el contenido . Aquí nos equivocamos” .

Un año después del nacimiento del directorio se incorpora Ferran Busquets, jefe de informática de VilaWeb . “Tardar tanto en incorporar un informático fue un error muy grave que nos ocasionó muchos problemas, sobre todo porque duplicábamos y triplicábamos el trabajo” .

A partir de la entrada del técnico, se comienzan a automatizar los procesos: se normaliza el uso de CGI y se instala un servidor de chat . “Swirc, un applet de Java que es el único que permite a usuarios de RDSI y de página compartir una conversación”, explica Ferran Busquets .

En cuanto a la arquitectura de hardware, un año después se amplían a tres los discos duros de la Netra i4 hasta hacer un total de 10 Gigas y la memoria RAM aumenta de 64 Mb a 152 Mb . Algo que tiene sentido cuando ha pasado de servir 400 páginas diarias a las actuales 20 . 000 .

Asimismo se instala Real Audio 4 . 0 y se migra a la versión de Oracle Web Application Server 3 . 0 . Según Ferran Busquets, “fue un cambio muy beneficioso pues la versión 1 . 0 colapsaba la máquina . Cada vez que se le hacía una consulta iniciaba un proceso y cuando tenía unos cuantos a la vez, muchos se quedaban colgados” .

La versión 3 . 0 permite fijar el número máximo de procesos que pueden realizar en función de la carga que haya . “Y al controlar la carga se evita que la máquina se quede colgada . Además, las consultas son mucho más rápidas”, apunta Busquets . La versión de Netscape 1 . 1 . 1 . instalada inicialmente también se sustituye rápidamente por la 3 . 5 . 1 .

Ediciones locales

VilaWeb comienza a ser cada vez un producto más periodístico mientras que el directorio queda relegado a un segundo plano . “La apuesta más fuerte fue la apertura de ediciones locales así como la edición diaria de las noticias en 1997”, recuerda Vicent Partal . Ante las expectativas de tener un grupo de editores dispersos por Cataluña, Baleares y el País Valenciano, pero también en Francia y Estados Unidos, con diferentes niveles de conocimiento de informática, Ferran Busquets crea un sistema de edición con Perl “para que el más torpe de los mortales pudiera editar . El editor, que utiliza un formulario web basado en Perl, permite que el código HTML esté oculto de forma que el usuario no lo ve nunca” . Actualmente hay más de 100 personas editando las 58 ediciones locales de VilaWeb desde PC diferentes, de manera que la publicación se hace on line con HTML, sin necesidad de FTP . El editor, puesto en marcha a raíz de las ediciones locales, se utiliza ahora tanto para generar la publicación general como para las ediciones sectoriales ( deportes, política, etc . ) . No todo son ventajas: la facilidad para la edición que ofrece Perl se ve contrarrestada “ por la lentitud de este lenguaje”, según Busquets . Las ediciones locales se consideran franquicias, lo cual supone el pago de 10 . 000 pesetas mensuales a cambiode todos los servicios de VilaWeb . De las 58 franquicias locales actuales 38 corresponden a empresas y 20 a editores individuales .

Recuperación del directorio

El crecimiento del diario con las ediciones locales y las posteriores ediciones sectoriales, eclipsan rápidamente el directorio . “Nos olvidamos de que había sido el origen de todo”, explica Partal, “así que decidimos rehacer la base de datos del directorio . Para darle más fuerza e independencia, generamos una marca diferente” . Al nuevo invento lo bautizan como Nosaltres . com . La recuperación del directorio es el cambio que, según el director de VilaWeb, ha supuesto un mayor esfuerzo tanto informático como económico . Durante seis meses trabajan directamente con Oracle . “Partíamos de los fallos de la anterior base de datos y los solucionábamos . Por ejemplo, descubrimos que era un gran error que la gente entrara directamente sus propias páginas por que nos daba mucho trabajo sobre todo por el tema del spam”, señala Busquets . Con la base de datos actual se ha de entrar la referencia desde dentro de la base de datos, indicando la sección adecuada y después comprueba que la página que se ha entrado es real; es decir, que responde . También confirma que la página no exista ya, de forma que se evitan las duplicidades . El buscador Nosaltres . com incorpora la tecnología de gestión Contex de Oracle, que permite realizar búsquedas inteligentes de textos dentro de una base de datos . Si se introduce el término “periquito” la base de datos encontrará “FC Español” . “Antes buscaba la palabra ficha por ficha, ahora a través de la palabra busca las fichas”, remarca Ferran Busquets . Las gestiones administrativas, de diseño gráfico e informáticas de VilaWeb se realizan en las propias instalaciones a través de 7 Macintosh y 1 PC conectados a la Netra i4 a través de una RDSI . El servidor de correo que se utiliza es Sendmail, que viene con Unix” .

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Fernando Rubio Román, CTO de Microsoft España. TECNOLOGÍA
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