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La escasez de talento tecnológico frena la deslocalización de la fabricación de chips en Estados Unidos

A pesar de que los principales fabricantes de semiconductores tienen previsto construir nuevas plantas en Estados Unidos, creando decenas de miles de nuevos puestos de trabajo, la falta de talento tecnológico disponible amenaza con obstaculizar los esfuerzos.

semiconductores

A medida que Intel, Samsung, TSMC y otros avanzan en sus planes de creación de nuevas plantas de desarrollo y fabricación de chips informáticos en Estados Unidos, estos esfuerzos se topan con un nuevo viento en contra: no hay suficientes personas con las habilidades necesarias para dirigir las instalaciones.

"La competencia por el talento es feroz", afirma Cindi Harper, vicepresidenta de Recursos Humanos, Planificación y Adquisición de Talento de Intel. "Es el mercado de los candidatos, lo que significa que la demanda de talento es mayor que la oferta actual".

"Hay escasez de semiconductores y de personas que los fabriquen", dijo Mark Granahan, cofundador y director general de iDEAL Semiconductor, una empresa emergente de chips sin fábrica de cinco años de antigüedad en Allentown (Pensilvania). "No es que falte un tipo específico de persona o función. Es algo generalizado".

El déficit de cualificación está agravando una escasez de suministro de chips que era anterior a las interrupciones causadas por la pandemia de COVID-19, pero la pandemia empeoró las cosas. Las plantas de fabricación de semiconductores más antiguas ya estaban funcionando al máximo de su capacidad, según Alan Priestley, vicepresidente analista de Gartner Research. "El COVID agravó el problema porque toda la previsión de la demanda del sector se perdió", dijo en una entrevista anterior.

Apple, Microsoft, Alphabet y Amazon, entre otros, han estado presionando al Gobierno estadounidense para que aumente la producción nacional de chips, alegando problemas en el extranjero que han dificultado la producción de hardware. De hecho, un informe del Departamento de Comercio de EE.UU. de enero dijo que la escasez de chips es tan grave que en un momento dado en 2021 sólo había suministro para cinco días en todo el mundo, sin que haya señales de que la situación vaya a mejorar pronto. 

Según la Secretaria de Comercio de EE.UU., Gina Raimondo, esto deja a los fabricantes de automóviles y a otros usuarios de chips "sin margen de error. Es realmente alarmante la situación en la que nos encontramos como país y la urgencia con la que tenemos que actuar para aumentar nuestra capacidad nacional", dijo al presentar las conclusiones de su agencia.

Pero las nuevas plantas necesitan trabajadores cualificados. Granahan, que espera que IDEAL pueda empezar a funcionar este otoño, dijo que le costó un año de búsqueda por todo el mundo para encontrar un ingeniero con nivel de doctorado; le costó otros nueve meses conseguir un visado para traer al trabajador de Europa a Estados Unidos.

"Este país, en general, podría hacerse mucho bien si tuviera una agenda legislativa agresiva para traer al país a más personas con talento en STEM", dijo. "Probablemente no seamos los únicos. Estoy seguro de que Intel, Apple, Microsoft y Qualcomm se enfrentan a los mismos problemas".

 

Los programas de educación STEM son clave

La Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. informa de que los puestos de trabajo STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) crecerán un 11% de 2020 a 2030. Pero China ya ha superado a EE.UU. en el número de títulos STEM avanzados que obtienen sus estudiantes anualmente. En vista de ello, EE.UU. deberá complementar la educación de la mano de obra nacional con reformas para ampliar la inmigración altamente cualificada, según el Instituto para el Progreso, una organización de investigación y defensa de la educación STEM con sede en Washington.

Por complacencia, Estados Unidos ha dejado que su sistema de inmigración se colapse bajo el peso de los crecientes retrasos, los "interminables tiempos de espera" y la imprevisibilidad, según Jeremy Neufeld, investigador principal de inmigración en el Instituto para el Progreso.

"No hemos actualizado los límites de los visados para inmigrantes en 30 años y esto está provocando que los talentos globales busquen en el extranjero, al tiempo que se paraliza la capacidad de las empresas emergentes y otras empresas de vanguardia para recurrir a los mejores y más brillantes de todo el mundo para ampliar la frontera tecnológica", dijo Neufeld por correo electrónico.

Los legisladores estadounidenses deberían trabajar para garantizar que las industrias que están a la vanguardia de la investigación tengan un acceso fiable y predecible al talento, lo que forma parte de mantener a Estados Unidos por delante de China, dijo. Entre otras muchas medidas, la versión de la Cámara de Representantes de EE.UU. de la Ley de Innovación Bipartidista (BIA) incluye disposiciones clave para eliminar los topes para los titulares de maestrías y doctorados STEM si trabajan en industrias de seguridad críticas. Pero no está claro que esa disposición sobreviva a las negociaciones del Congreso con el Senado.

Otra opción prometedora sería eximir a los graduados internacionales con títulos STEM avanzados de los topes duros "que están devastando nuestra capacidad de reclutar talento", dijo Neufeld.

"En la industria de fabricación de semiconductores de EE.UU., el 75% de los doctores en STEM han nacido en el extranjero y ya estamos viendo que la escasez de talento en ingeniería está provocando retrasos en la puesta en marcha de las nuevas plantas, lo que no hará más que empeorar si el Congreso gasta miles de millones en subvenciones sin abordar los duros cuellos de botella del talento", dijo Neufeld.

Mientras que los bootcamps tecnológicos y los programas acelerados de informática se están expandiendo por todo el mundo para satisfacer la demanda del mercado, muchos puestos en las plantas de fabricación requieren trabajadores con experiencia.

"Ciertamente, contratar a gente más joven o recién graduada es una vía si hubiera suficientes", dijo Granahan. "Soy una startup. Tengo que cubrir todas las funciones de la empresa, ya sean ventas y marketing, aplicaciones y sistemas, o ingeniería. Todas estas cosas requieren cierta formación técnica para hacerlas. Necesitamos más titulaciones de dos años, másteres y doctorados. Centrarse en un área no es malo, pero necesitamos un amplio abanico de cosas".

 

La caída de la cuota de mercado estadounidense de los chips

Según el Servicio de Investigación del Congreso (CRS), la cuota de Estados Unidos en la capacidad de fabricación de semiconductores a nivel mundial lleva décadas en constante descenso. La producción estadounidense de semiconductores representaba alrededor del 40% del mercado en 1990; esa cifra se redujo a alrededor del 12% en 2020.

Aunque EE.UU. no ocupa el último lugar en cuanto a la producción mundial de chips -la Unión Europea representa entre el 7% y el 8% de la producción, y varias otras naciones están incluso por debajo-, el declive estadounidense no ha disminuido.

"Creo que un escenario práctico es, en primer lugar, mantener al menos el porcentaje actual mientras los países asiáticos siguen aumentando, y luego la segunda fase sería que EE.UU. y la UE identifiquen estratégicamente las áreas de inversión y aumenten la cuota, mientras reducen la dependencia de Asia", dijo Gaurav Gupta, vicepresidente analista de la firma de investigación Gartner.

"Esto llevará años y décadas", dijo Gupta. "¿Puede Estados Unidos volver a tener una cuota superior al 35%? No lo creo. Necesitamos expectativas más realistas".

Uno de los problemas es que cuando la fabricación de chips se trasladó a Asia en las últimas décadas, las empresas también desarrollaron un ecosistema correspondiente muy eficiente y maduro, señaló Gupta.

Dados los elevados costes y la complejidad de la fabricación de chips, muchas empresas estadounidenses de semiconductores pasaron a un modelo "sin fábrica", en el que los chips se diseñan aquí pero se fabrican en el extranjero, sobre todo en Asia oriental. Según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), en esa región se fabrica casi el 80% de los chips del mundo.

"Algunas de las mayores empresas tecnológicas de Estados Unidos, como Google, Apple y Amazon, confían en TSMC, de Taiwán, para casi el 90% de su producción de chips", escribió Gregory Arcuri, asistente de investigación del CSIS, en un blog de enero.

Según un portavoz de TSMC, la construcción de la fábrica de 5nm de TSMC en Arizona, "la planta de fabricación de chips más moderna del país", está muy avanzada y va por buen camino, con el objetivo de que la producción comience en 2024.

 

El upskilling y reskilling de los trabajadores ayudaría

Aunque las actuales instalaciones de fabricación de semiconductores están muy automatizadas, siguen necesitando muchos trabajadores para su construcción, así como ingenieros y técnicos de ingeniería para hacerlas funcionar una vez que están en marcha.

Con el enfoque adecuado, Estados Unidos podría lograr una espectacular deslocalización de la fabricación de chips, según un informe de Eightfold.ai, un proveedor de software de gestión del talento tecnológico. El estudio realizado por Eightfold el año pasado concluyó que, mediante el upskilling y reskilling de los trabajadores, y centrándose en las competencias adyacentes, la fabricación de chips en EE.UU. podría avanzar.

"Teniendo en cuenta las competencias adyacentes, podemos mejorar y reciclar a las personas con potencial para pasar de funciones en declive a funciones en ascenso. Esto puede aumentar drásticamente la reserva de talentos potenciales en el sector de los semiconductores", señala el informe.

El informe también recomendaba cambios en la política gubernamental, como créditos fiscales y otras inversiones, que ayuden a la reestructuración de la industria de los semiconductores, gran parte de los cuales se recogen en la Ley CHIPS para América.

"Lo que necesitamos es un apoyo constante del Gobierno en términos de políticas e incentivos para animar a los estudiantes a mirar hacia la industria de los semiconductores y ayudar a las empresas a reclutar talento", dijo Gupta. "Países como Taiwán y China han tenido mejores políticas en los últimos años".

 

Los esfuerzos del Gobierno se estancan

La financiación gubernamental para ayudar a atraer talento a la industria no ha avanzado mucho, a pesar de que tanto el Senado como la Cámara de Representantes han aprobado versiones de la Ley CHIPS para América. Está diseñada para ofrecer créditos fiscales y otras inversiones que ayuden a la reestructuración de la industria de los semiconductores. Sin embargo, a pesar del apoyo bipartidista, los miembros no han llegado a un consenso sobre la financiación del proyecto de ley, según Arcuri.

Otra normativa, la Ley de Innovación y Competencia (USICA), fue aprobada por el Senado estadounidense. Proporcionaría 39.000 millones de dólares en ayudas financieras para la construcción, ampliación o modernización de plantas de fabricación, pero se ha estancado en la Cámara de Representantes.

Intel ha estado trabajando para impulsar la aprobación de la financiación de la Ley CHIPS para América, dijo Harper.

"La Ley CHIPS está diseñada para aumentar la inversión en Estados Unidos, creando decenas de miles de puestos de trabajo", dijo por correo electrónico. "Esta asociación del sector público es necesaria para nivelar las condiciones de los fabricantes de chips de EE.UU., de modo que podamos competir con los competidores extranjeros de Asia, que tienen una ventaja de costes de entre el 30% y el 40%, impulsada en gran medida por sus propias e importantes subvenciones gubernamentales".

 

Los fabricantes de chips están invirtiendo en nuevas plantas en Estados Unidos

Intel ha invertido unos 20.000 millones de dólares en la construcción de dos nuevas fábricas de chips en Ohio, con el fin de aumentar la producción para satisfacer la creciente demanda de semiconductores. Es sólo uno de los numerosos proveedores, como Samsung, Texas Instruments y GlobalFoundries, que planean construir o ampliar su presencia en la fabricación de semiconductores en Estados Unidos en los próximos tres a cinco años.

"Independientemente de la escasez, Intel y otros proveedores necesitan nuevas plantas de fabricación para apoyar la próxima generación de nodos de proceso. A medida que Estados Unidos sigue demostrando su voluntad de invertir en la fabricación de semiconductores, se está convirtiendo en un mercado atractivo para dicha expansión", escribió Priestley en una entrada de blog de enero.

No se trata sólo de los grandes fabricantes de chips. Los fabricantes más pequeños también están gastando dinero. El año pasado, Wolfspeed (antes Cree Inc.) abrió una fábrica de carburo de silicio de 200 mm en Nueva York, y el fabricante de semiconductores GlobalFoundries anunció sus planes de invertir 1.000 millones de dólares en la construcción de una segunda fábrica en Nueva York para aumentar la producción de chips.

Mientras tanto, Intel también está trabajando para abordar el tema de la educación STEM: se está asociando con universidades y colegios comunitarios y planea gastar unos 100 millones de dólares durante la próxima década en nuevos programas STEM. Además de esa inversión, el fondo de la Fundación Nacional de la Ciencia de EE.UU. destinará otros 50 millones de dólares a oportunidades nacionales.

"Esto significa que se dispondrá de un total de 150 millones de dólares para la educación y la investigación en la fabricación de semiconductores", dijo Harper. "También nos comprometemos a ayudar a formar el talento STEM empezando por la educación temprana hasta la secundaria: es la mejor estrategia a largo plazo para afrontar los retos laborales".



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