Una red bastante complicada

América Latina registra un boom de conocimientos, capacidades y preparación, para aplicar las Tecnologías de la Información en las empresas . Sin embargo, ciertos problemas que existen desde hace tiempo en algunas regiones podrían ser un obstáculo para proyectos informáticos importantes .

En abril de 1996, la empresa Vanyi-Robin estaba pagando 60 dólares al mes por una conexión Internet para sus 60 empleados, un precio ligeramente superior al de la conexión en su oficina de Miami . Sin embargo, también estaba pagando 30 centavos por minuto a la compañía telefónica cada vez que se conectaba . En total: más de 1 . 500 dólares al mes . Las llamadas por minuto eran más caras en algunos casos que las llamadas telefónicas a larga distancia, y lo que era peor, las leyes locales prohibían utilizar líneas de transmisión de voz para servicio de datos dedicado, de forma que una red frame-relay de 256K bits/seg . hubiera supuesto un coste de 3 . 000 dólares al mes, lo que habría supuesto dejara a la compañía fuera del mercado .

Y Vanyi-Robin no es la única . En América Latina, más de un 70% de las empresas se ven obligadas a pagar tarifas telefónicas elevadas debido a que utilizan conexiones telefónicas de llamada automática o " dial up " - todo ello como una forma de evitar el coste aún mayor de una red dedicada . Ante estos obstáculos, Vanyi-Robin cerró en enero su operación de Caracas, trasladándola a las oficinas en Miami de Visualcom, Inc . , que es su compañía de desarrollo de Websites para las divisiones latinoamericanas de las grandes empresas mundiales . Las empresas que intentan expandirse hacia América Latina experimentan con frecuencia una mezcla de oportunidades y contratiempos . El mercado de TI de la región está floreciendo, con personas capacitadas, abundancia de equipos y una conciencia cada vez mayor de la importancia de las TI en las nuevas economías . Sin embargo, algunos problemas existentes desde hace tiempo, como el envejecimiento de una infraestructura de telecomunicaciones regida por monopolios inflexibles tanto del gobierno como privados; altas tarifas telefónicas por minuto, incluso para llamadas locales; y la corrupción en los servicios públicos y en el gobierno, continúan siendo un obstáculo para la región . Según Kenneth Richard, presidente de la firma de outsourcing de ventas y marketing Latinrep Associates, Inc . , que dirige su actividad al sector informático latinoamericano, las diferencias varían con tal amplitud que la estrategia de una compañía debe ser específica para cada país . Chile, cuyo gobierno contribuye a guiar y dirigir el desarrollo de las TI, tiene un sistema telefónico totalmente digital, que hace posible unas conexiones de calidad fáciles y económicas, dice Richard . Otros gobiernos, como los de Argentina, Uruguay y Perú, participan menos en dirigir a las empresas y a las industrias .

Como consecuencia de los más de 1 . 000 millones de dólares invertidos en el sistema telefónico de Argentina en años recientes, las conexiones son eficaces y a tiempo, y las instalaciones requieren sólo días o semanas . Además, en ese país, se han realizado avances para hacer asequible Internet . Según Fernando Espuelas, presidente ejecutivo de la firma StarMedia Network, un proveedor de contenido Internet en español para América Latina, el duopolio telefónico local ha aceptado reducir a la mitad el costo de las llamadas realizadas a proveedores de servicios Internet . Por otra parte, en Méjico y Brasil, las empresas y las industrias están emergiendo de años proteccionismo que garantizaban puestos de trabajo con buenos salarios . En consecuencia, existe corrupción, y puede darse el caso de que " los servidores públicos intervengan en la vida diaria de sectores productivos, " afirma Richard . Brasil es " el lugar más complicado y frustrante y para hacer negocios " , mientras sus industrias se adaptan a la privatización, asegura Richard . Por ejemplo, en Brasil pueden requerirse meses para obtener una línea de datos de alta velocidad, siempre que se contacte con las personas apropiadas . " El problema principal no es si puede obtenerse una línea sólida y eficiente, " dice Richard . " Puede obtenerse, pero podría requerir un año a menos que se esté dispuesto a pagar muchos miles de dólares para resolverlo . " Desde una perspectiva de TI, la región está bien atendida por una base de empleados que aprenden con rapidez, dice Richard . Los bajos costes de personal reducen el coste de instalación y cableado, y la calidad del soporte técnico es superior a la de EEUU . Esto se debe a que hasta hace algunos años la región había sido " ignorada y abandonada " por los fabricantes tanto de EEUU como japoneses, aunque muchos fabricantes de hardware multinacionales ofrecen actualmente servicio y soporte técnico a nivel local . Así, algunas empresas han aprendido por sí mismas los sistemas y suministran el servicio a las empresas locales . " Estas empresas se las ingeniado solas, " dice Richard . Y, " como consecuencia, el nivel de sofisticación del soporte técnico es con frecuencia mayor " , añade .

Donde la sofisticación avanza con retraso es en algunas de las compañías locales propiamente dichas . Según Amilcar Marques, un analista del Gartner Group, en Curitiba, Brasil, pocas han realizado la actualización de sus sistemas necesaria para competir a nivel mundial, a causa de las leyes anteriores que las protegían frente a competencia extranjera .

Aunque esas leyes están hoy desfasadas, las compañías locales están aún retrasadas hasta en cinco años respecto al estándar mundial, según Marques, y aproximadamente un 80% de las compañías " recurren al antiguo método de utilizar papel y muchos memorándums " .

Incluso las velocidades de conexión con compañías locales podrían ser extraordinariamente lentas . Las grandes compañías tienden a ayudar ellas mismas a la automatización de sus proveedores prioritarios .

Para algunas, la actitud es, " Esto resulta difícil, y requiere tiempo y dinero . ¿ Por qué hacerlo si no se necesita ? " , dice Marques . " Se trata de una actitud frecuente, especialmente en el gobierno . "

Como director de sistemas de información de la firma Foote Cone & Belding Advertising en América Latina, Jaime Graterol ha expe-rimentado los altibajos de las capacidades tecnológicas de la región . Desde una perspectiva de TI América Latina ha evolucionado hasta convertirse en un mercado sólido y firme, asegura . El periodo de aprendizaje se ha acortado, y se ha llegado a una abundancia de personas con capacidad TI, más que cuando Graterol entró a formar parte de la agencia en 1983 . Graterol ofrece el consejo siguiente a los recién llegados: comprender las diferencias sutiles entre países, esperar retrasos en la obtención de permisos o en la conexión de líneas telefónicas en algunos de los mercados más grandes, y hacer amistades entre los servidores públicos . " Muchos de nosotros, al pertenecer a la región, conocemos los problemas que pueden surgir, " dice Graterol, que es natural de Venezuela . " Para establecer una empresa se requiere una gran cantidad de permisos, y disponer de contactos será de gran ayuda, " añade . " ¿ Qué podría decirle ? Esa es la realidad " .

Zbar es colaborador en Coral Springs, Fla .