Xerox Palo Alto Research Center

Ha cumplido 28 años y continúa siendo el destino soñado de muchos científicos . En una bucólica campiña del Silicon Valley, en Estados Unidos, Xerox Palo Alto Research Center ( PARC ) permanece muy activo . Ha cambiado mucho desde entonces pero sin haber perdido ni un ápice de su prestigio . Este laboratorio, el primero creado por la autodenominada “compañía del documento”, entró en una nueva etapa hace un par de años . Tras una crisis de identidad, ahora comienza a recoger los frutos de esa reorientación .

Microservidores de Internet, robots modulares con aplicaciones especiales, superficies de impresión donde las hojas flotan, papel eléctrico flexible y barato capaz de cambiar su contenido por cambios de voltaje y chips adheridos a libros y papeles que almacenan una versión virtual de las obras, listos para ser transmitidos digitalmente, son sólo algunos de los inventos que PARC ha creado en los últimos tiempos . Sólo falta que Xerox decida cuándo los va a lanzar al mercado .

Tecnologías como los interfases de usuario gráficos, Ethernet y la impresora láser son sólo algunos de los desarrollos más sonados de PARC . Ya no está sólo . Xerox cuenta en la actualidad con una red de laboratorios en todo el mundo que cubren diversas disciplinas . Pero el centro de investigación situado en Palo Alto continúa como un caso a parte .

Dirigido por John Seely Brown, responsable científico de la compañía, ha permanecido desde sus orígenes como un auténtico hervidero de ideas . Caro que deben ser ideas con muchos números para convertirse en productos . Porque Brown es realista: “La innovación son los inventos aplicados”, ha explicado en la última reunión que mantuvo con periodistas de varios países . Algo inusitado, porque PARC es un mundo algo aislado del exterior .

Brown denomina innovación a la implementación de un invento: “Inventar cosas es algo relativamente fácil . Lo difícil es poner una invención en el mercado . Y puedes hacerlo de dos maneras: a través de negocios existentes, y en eso caso lo hemos hecho bastante bien, o construir nuevos negocios” . Xerox ha apostado por seguir ambas opciones . Las empresas que han surgido mediante spin-off, como InXight, son, según el científico, un éxito de la nueva etapa de PARC . Ahora le toca el turno a Uppercase, compañía que se encargará de comercializar el futuro dispositivo personal E-Case, desarrollado en Palo Alto .

Materias inteligentes

En opinión del jefe científico, el concepto smart matter, uno de los más ambiciosos que maneja este laboratorio, será algo “tan revolucionario como lo fue la aparición del ordenador personal” . Es la fusión de informática, micromáquinas, sensores y actuadores para resolver cuestiones de ingeniería . Las materias inteligentes tienen múltiples aplicaciones . Por ejemplo, la introducción de minúsculos chips capaces de emitir la información del objeto al cual están adheridos . Un diccionario de francés se carga en el ordenador o se ordena su compra electrónica en la librería virtual Amazon . com con sólo pasarlo ante la pantalla .

¿ Inscribirse en una conferencia ? Nada más fácil que acercar el dispositivo informático de mano y, de paso, se obtiene la biografía del conferenciante . Procter & Gamble piensa utilizar este sistema con el cual chequeará el inventario de productos, según explica Beverly Harrison, de PARC .

Mención a parte merece el futuro robot modular, un sofisticado equipo que funciona mediante computación en paralelo y cuyas dimensiones y forma varían según cuál sea su misión . Algunas de sus aplicaciones serán los rescates en zonas de díficil acceso ( una tubería, por ejemplo ) . Otra materia inteligente colocada en las estructuras de los edificios permitirá reducir las vibraciones producidas por un temblor de tierra .

Las impresoras son máquinas con numerosos mecanismos . Reducir al mínimo las piezas y facilitar su mantenimiento están entre los objetivos de los fabricantes . Xerox ha diseñado un soporte agujereado ligado a un sistema informático que mueve y coloca correctamente el papel a través de un flujo de aire . Barato y elimina atascos del papel .

También habrá máquinas capaces de autodiagnosticar su funcionamiento . ¿ Cómo ? Mediante complejos algoritmos matemáticos que “aprenden” para participar en su propio mantenimiento .

Si Gutenberg levantara la cabeza no daría crédito a sus ojos: ¡ un soporte que imprime sin tinta ! Bueno, más que imprimir, el papel eléctrico “gyricon” diseñado en PARC es capaz de almacenar imágenes y textos en una hoja de plástico flexible y que refleja la luz . Este dispositivo tiene un gran número de aplicaciones, entre las que destacan los libros digitales, los sistemas portátiles de bajo consumo y, cómo no, gigantescos muros de información pública .

Xerox está a punto de firmar un acuerdo con una compañía que se encargará de producir el papel eléctrico a un coste algo superior al de una cuartilla de pasta de celulosa . Un inmenso número de bolas bicolores, con un color y cargas eléctricas distintas en cada mitad, giran según el voltaje aplicado . Y, ¡ voila ! , aparece la imagen deseada, puede borrarse y escribir otra distinta . Todas las veces que sea necesario .

En PARC hasta tienen tiempo de estudiar el uso sociológico de Internet . Pero también para lograr reducir al mínimo un servidor web . Como Hydra Micro Webserver, un minúsculo servidor de Internet ( 10 x 7,5 centímetros ) muy económico que podrá ser instalado en impresoras y escáneres, por ejemplo . Este prototipo, que se conecta a la red vía Ethernet, puede servir hasta 8 páginas web con una memoria de hasta 16 MB . Por ahora el coste estimado de producción del dispositivo en grandes cantidades asciende a 50 dólares, según información a la que ha accedido Computerworld .

PARC puede ser una inversión rentable, sobre todo si se tiene en cuenta que sólo representa la tercera parte que la firma dedica a I+D . Una parte de su economía ( el 10% ) proviene del exterior, fundamentalmente a través de fundaciones científicas, el departamento de comercio norteamericano y otras instituciones nacionales .

Este laboratorio, sin embargo, no trabaja sólo . El mundo de los negocios ha transformado los valores, especialmente en el mundo del desarrollo . Según Brown, la estrategia empresarial del siglo XXI es la “coopetition”, es decir, se compite y se colabora al mismo tiempo . “Actualmente hacemos outsourcing para HP”, afirma Brown, “y también competimos directamente con HP” . Del mismo modo trabajan con Microsoft ( acaba de licenciar la tecnología WebForager para crear páginas web en 3D ) y otras compañías, “y el laboratorio [ PARC ] continuará recogiendo ideas y también creando nuevas fronteras . También mantiene estrechas relaciones con centros de investigación del calibre del MIT, Berkeley, Stanford o la Universidad de Michigan .

PARC tiene un buen futuro por delante . Sobre todo si, como asegura Brown, está en ciernes una etapa en la que la tecnología producirá un grado supremo de frustración en la sociedad: “La gente empieza a estar cansada con las nuevas tecnologías por el modo como se diseñan” . Creo que PARC es uno de los pocos lugares en el mundo capaces de ayudar a reducir esa frustración”, afirma, “porque con Xerox introduciremos tecnología que haga a la gente más productiva; creo que hay pocas compañías que se tomen esto seriamente” .