El fragor de la batalla

Manuel Pérez, Director de Sistemas de Información de la empresa XYZ, Sociedad Anónima, sufre un caso grave de indigestión, Con el fin de permitir a todos los vendedores de la compañía acceder a los mismos datos, una docena de directores de división de XYZ quieren que el departamento de Pérez centralice en un único sistema a nivel de empresa su sistema de automatización de la fuerza de ventas, SFA ( Sales Force Automation ) , que ahora funciona en servidores Windows NT en una docena de grupos de trabajo separados . Aunque en principio parece una gran idea, Pérez tiene serias dudas sobre la fiabilidad y escalabilidad de NT en un entorno a nivel corporativo . Dicho simplemente, teme que un sistema NT no pueda crecer hasta alcanzar el tamaño suficiente y que, si se le empuja más allá de su capacidad se estrellará .

A comienzos de los años 90, Pérez diseñó un sistema Unix que funciona muy bien . Su personal conoce Unix, y el sistema rara vez falla . " Deberíamos seguir con Unix, porque es lo que conocemos, " afirma Pérez . Sin embargo, NT es la ola del futuro, insisten los directivos de las divisiones comerciales . El vendedor del sistema SFA de la compañía ha adoptado una estrategia NT para el desarrollo y reducirá el énfasis en sus ofertas Unix . Los directores de ventas de XYZ han quedado impresionados por el bajo precio del hardware del sistema SFA, y piensan que NT ha resultado fácil de aprender para sus empleados, así que preguntan, " ¿ Cuál es el problema en formar a algunos de nuestros empleados para manejar este sistema a nivel corporativo ? "

Pérez intenta desesperadamente explicar cuál es la situación: " Las cosas funcionan bien para aproximadamente 25 usuarios departamentales, pero no escalará muy bien para toda la compañía, y va a costar bastante más de lo que pensáis . Además, fallará con frecuencia como consecuencia del aumento en la carga de trabajo . Aunque NT podría estar en condiciones de soportar sistemas a nivel de empresa en unos pocos años, no tiene sentido que lo adoptemos ahora . " Sus palabras no tienen efecto, y los ejecutivos comerciales continúan presionando en favor de NT . Más tarde, solo en su despacho, Pérez comienza a acordarse uno por uno de los antepasados de Bill Gates, en términos más bien desagradables .

Aunque este personaje imaginario podría representar un caso extremo, muchos directores de sistemas de información se enfrentarán pronto a desafíos similares, si no lo han hecho ya . Ahora bien, ¿ es la situación de Pérez tan mala como él piensa ?

El avance de NT

Los vendedores de Microsoft y los fabricantes de Unix están compitiendo de manera especialmente fuerte por el dominio en el sector de los servidores corporativos .

Mientras Microsoft intenta mejorar la escalabilidad y fiabilidad de Windows NT, Unix está cada vez más cerca de los grandes Centros de Proceso de Datos ( CPDs ) .

Asimismo, ambos sistemas operativos constituyen en algunos casos una apuesta combinada tanto paa fabricantes como para usuarios .

Esta situación de hace que resulte difícil evaluar ambas plataformas . Enfrentados a la incertidumbre sobre la viabilidad de NT como plataforma a nivel corporativo, algunos directores de sistemas de información podrían preferir incluso que desapareciera . No obstante, no importa lo que se piense de la capacidad técnica, prácticas comerciales y poder de marketing de Microsoft, es probable que más pronto o más tarde todo el mundo tenga servidores NT funcionando en alguna parte de su empresa .

Por otra parte, parece existir entre los vendedores y entre los directores de sistemas de información una sensación de resignación ante lo inevitable, en el sentido de que eventualmente Microsoft alcanzará su objetivo de convertir a NT en el sistema operativo de red dominante . Según la empresa de consultoría sobre tecnologías de la información Hewitt Technologies, Microsoft está cultivando una estrategia similar a la que mantenía IBM durante su época dorada, cuando era corriente afirmar que " nadie ha sido despedido nunca por comprar productos IBM " . Microsoft, una vez que ha salido victorioso en las guerras sobre el sistema operativo desktop, y que está alcanzando ahora la posición dominante en servidores, desea conseguir también una reputación similar . Esa reputación, basada en parte en un fuerte poder de marketing que los vendedores de Unix no pueden igualar, ayuda a Microsoft a vender NT a directivos no pertenecientes al departamento informático y técnicamente poco experimentados, que han adquirido una importante responsabilidad sobre compras de TI en los últimos años . Según un estudio de la consultora IDC sobre " Adopción de Windows NT " , que recoge datos referidos a finales de 1997, un 48 por ciento de las compras de servidores departamentales actuales son realizadas por ejecutivos ajenos a los departamentos informáticos centrales, como consecuencia de lo cual los ejecutivos “comerciales” adquieren en ocasiones servidores NT sin que el director de sistemas de información tenga conocimiento de ello . " Antes de darse uno cuenta, ya hay cientos de estos servidores NT instalados por toda la empresa " , asegura la consultora Gartner Group .

La cuenta de resultados

El impulso adquirido por NT es algo más que simple publicidad de marketing . NT ofrece algunas ventajas atractivas frente a Unix, en particular cuando se despliega en pequeños entornos " workgroup " . El coste inicial de establecer una red NT, y en particular una que funcione en servidores de bajo coste basados en Intel, es generalmente inferior al de una red Unix, aunque esa ventaja desaparece cuando se consideran los costes subsiguientes . " El costo de propiedad total o TCO ( Total Cost of Ownership ) es prácticamente el mismo para Unix y NT . Windows NT, con su interfaz gráfica de usuario, es más fácil de aprender que Unix para quienes están recibiendo formación como administradores de redes . Algunos observadores consideran a NT más versátil que Unix tanto en redes pequeñas como de tamaño medio, debido a su amplia utilización para soportar aplicaciones financieras, servidores Web, funciones de gestión de ficheros e impresión LAN, junto a una gran variedad de otras tareas .

Según IDC, la cantidad media de clientes soportados por un servidor NT es de aproximadamente 25 . No obstante, cuando la cantidad de usuarios en un servidor NT es superior a 30, NT pierde robustez y fiabilidad . En comparación con sistemas Unix, NT no escala bien, no es tan estable al manejar aplicaciones de gran escala a nivel de empresa, y es difícil de gestionar centralmente . A pesar de las advertencias de IDC, algunas empresas y organizaciones han superado con mucho el límite de los 30 puestos de trabajo con NT, aunque esas instalaciones no igualan aún la capacidad de escalabilidad de Unix . Los despliegues más grandes de NT realizados con éxito hasta la fecha en un único servidor para proceso de transacciones soportan aproximadamente 450 usuarios simultáneos . En contraste con esto, los despliegues más grandes de bases de datos Unix realizados con éxito hasta la fecha soportan varios miles de usuarios . Hay actualmente muy pocos sistemas críticos funcionando en NT, asegura Gartner Group .

Noticias del frente

La verdadera batalla entre los sistemas está tomando forma entre pequeños grupos de trabajo en los que NT domina en nuevas instalaciones, por una parte, y los grandes despliegues a nivel de empresa, con más de 500 usuarios, en los que los sistemas Unix, continúan dominando . Aunque Microsoft afirma que NT puede manejar actualmente la mayoría de las aplicaciones de nivel medio, el limitado historial de NT en ese ámbito provoca críticas entre los analistas y deja indecisos a los directores de sistemas de información .