Un futuro más allá del hardware

Hewlett-Packard, IBM y Sun son compañías en transición. Ante el descenso de los márgenes y el hecho de que los sistemas de hardware se están convirtiendo cada vez más en “commodities”, las tres están considerando el software y los servicios como factores de diferenciación competitiva, y están iniciando rutas diferentes hacia un nuevo destino; un lugar en el que el hardware no es ya la única medida de su capacidad tecnológica ni el generador de poder financiero.

Estas compañías son los líderes que suministran el hardware que mantiene en funcionamiento la infraestructura de información mundial. Y ahora las tres están dirigiendo su atención al software y a los servicios para aumentar los márgenes de beneficio y el crecimiento ante la disminución de la demanda de sus productos tecnológicos básicos, que se están “commoditizando” cada vez más.
Sin embargo, IBM, Sun Microsystems y Hewlett-Packard han articulado estrategias muy diferentes respecto a la forma en que piensan hacer eso. Así, por ejemplo, Sun está poniendo en marcha una organización de software que agrupa sus divisiones de desarrollo de software de empresa y productos de software. Sun considera los Web Services como el área en la que puede añadir más valor con su conjunto de software Sun Open Net Environment (Sun ONE) y espera que la nueva organización le ofrezca la atención y el impulso necesarios.
La estrategia de software de HP consiste en ayudar a los clientes a gestionar una infraestructura heterogénea utilizando su suite de software OpenView. La compañía considera que su mayor oportunidad es ayudar a los proveedores de servicios y a los centros de Tecnologías de la Información orientados al servicio a automatizar y gestionar procesos clave como el suministro de servicios, garantía de servicio, facturación y utilización.
Por su parte, IBM ha detectado un verdadero tesoro en la integración de aplicaciones y de empresas, que en su opinión representa el reto más difícil al que se enfrentan los centros de proceso TI. La compañía, a través de su organización IBM Global Services, tiene la intención de utilizar sus productos software y middleware Lotus, DB2, WebSphere y Tivoli para ayudar a los clientes a integrar aplicaciones, fuentes de datos, interfaces de usuario y procesos comerciales.
El reto para estas tres compañías vendedoras es presentar una visión coherente de esas estrategias a unos usuarios a los que es necesario convencer aún de sus méritos.

Falta un factor diferenciador
Sin embargo, casi todos los analistas coinciden en que las empresas vendedoras de hardware van a tener que pensar “más allá del ordenador” si desean sostener un crecimiento a largo plazo. Los grandes fabricantes de hardware reconocen que no se puede ganar dinero vendiendo productos tipo “commodity”. En las decisiones de compra, la arquitectura subyacente tiene menor importancia, y están determinadas más bien por el coste total de propiedad de la oferta del vendedor en cuestión.
Al ser la tecnología básica un factor diferenciador menos importante a la hora de comprar, el software, los servicios y la integración se convierten en elementos cruciales para añadir valor. Ese es el lema que ha promovido IBM durante bastante tiempo. Las grandes empresas vendedoras no pueden generar margen simplemente actuando como revendedores de Intel o de Microsoft.
Después de años de crecimiento frenético, las ventas de hardware se han estabilizado, y la demanda aparentemente insaciable de capacidad de proceso generada por los esfuerzos de normalización del año 2000 y el boom de las compañías punto.com ha desaparecido. Ahora, las empresas vendedoras de hardware pronostican un periodo caracterizado por una demanda moderada, menores márgenes y commoditización.
En contraste, el software y los servicios ofrecen mejores márgenes de beneficio y oportunidades de crecimiento. El mercado de middleware en particular, que persiguen tanto Sun como IBM, se encuentra ya en posición de despegar. La consultora Gartner Group pronostica que los mercados mundiales de integración de aplicaciones, middleware y portales Web crecerá de 5.100 millones de dólares en 2001 a 10.500 millones de dólares en 2006, al intentar las compañías reducir los costes y simplificar los procesos.

Compras globales
IBM, que se encuentra muy por delante de HP y de Sun en el tránsito hacia un modelo de servicios; se está posicionando como proveedor capaz de ofrecer en una sola operación de venta toda la tecnología y los servicios necesarios para proyectos de integración de aplicaciones. Productos como la mensajería y el software de colaboración Lotus, software de bases de datos DB2 y software de gestión de sistemas Tivoli han sido objeto de pruebas de fiablidad durante años en entornos de empresa. Y el producto WebSphere de IBM ha surgido como líder en su clase, junto con el servidor de aplicaciones WebLogic de Bea Systems. Paradójicamente, según los analistas, uno de los retos más importantes a los que se enfrenta IBM será dar seguridad a los clientes que están preocupados de que utilizar sus tecnologías de alcance total, por muy basadas que estén en estándares, les dejaría ligados a un gran entorno Big Blue.
La estrategia de Sun, por su parte, consiste en hacer posible la disponibilidad de “Web Services” al ofrecer a los usuarios elementos modulares “integrables” basados en lenguaje Java para agrupar entre sí aplicaciones y servicios. Sun desea utilizar Java y estándares abiertos para permitir a las empresas ligar aplicaciones entre sí dentro del firewall y ayudarles a extender sus redes internas a firmas colaboradoras externas, proveedores y clientes. En lugar de ofrecer servicio al PC desktop, Sun desea hacer posible una nueva generación de servicios-bajo-demanda, incluyendo desktops, dispositivos manuales y teléfonos portátiles.
A diferencia de IBM, que desea hacerlo todo para el cliente, Sun se contenta con que los usuarios obtengan justamente la porción que desean y la integren en sus entornos de proceso. Lo que diferencia a la estrategia ONE de Sun de la competencia es el terreno intermedio. Según la visión de Sun, en un extremo, hay una compañía como Microsoft, en la que si uno adquiere una parte cualquiera de su solución no hay otra opción que comprar la solución completa, mientras que con IBM está disponible toda una gama de soluciones que será necesario que alguien integre. La afirmación de Sun de que es más abierta que otros vendedores está siendo bien acogida entre algunos usuarios.
Ciertamente, el plan de Sun no carece de visión de futuro, según diversos analistas. Y, además, con su arsenal Sun ONE, dispone de un conjunto de productos impresionante y cada vez mayor, incluyendo un servidor de directorios, un servidor de portales, un servidor de gestión de identidades y un entorno de desarrollo de aplicaciones común. Al permitir a su servidor de aplicaciones Sun ONE funcionar con los sistemas operativos Solaris, Linux, Windows, AIX y HP-UX, Sun está garantizando que su tecnología pueda ser utilizada en entornos heterogéneos. Sin embargo, el desafío más importante para Sun es conseguir que los usuarios le tomen en serio como vendedor de software fuera del espacio Solaris. De acuerdo con analistas como D.H. Brown Associat