El PC da el relevo al Network Computer

Si los ochenta fueron la década del ordenador personal, el ordenador de red (Network Computer) marcará la informática a partir de la segunda mitad de los noventa. Al menos, esa es la apuesta de compañías como Oracle e IBM, para quienes el avance de las comunicaciones permitirán el uso de equipos sencillos como terminales de acceso a los servicios y software contenidos en redes globales. En definitiva, estos dispositivos serán las puertas de acceso a las autopistas de la información.

Si IBM encabezó la revolución del PC, Oracle parece decidida a liderar la del Network Computer (NC). La idea de Larry Ellison, Presidente y CEO de Oracle, no es una visión futurista. En septiembre, la compañía lanzará su primer ordenador de red, cuyos primeros prototipos ya se han visto en Japón. Este dispositivo, del que Oracle pretende vender 1 millón de unidades en un año, se basará en el procesador RISC 7500 de ARM, con una velocidad de 50 MHz. Tendrá 8 MB de RAM, soportará Ethernet e incluirá un teclado, un ratón y una ranura PCMCIA. La unidad se podrá conectar a los monitores desktop o a los aparatos de televisión. El ordenador, sin disco duro ni disquetera, costará 500 dólares.

Aunque Oracle ha construido los primeros prototipos utilizando el procesador de ARM, Elisson ha afirmado que la compañía tiene la intención de construir sistemas con chips de Intel antes de finales de año. La clave del dispositivo será la ranura PCMCIA en la que los usuarios introducirán sus tarjetas inteligentes. Con ellas tendrán acceso a datos y aplicaciones contenidas en servidores a los que se conectarán a través de las redes globales. De momento, estos dispositivos se verán prácticamente limitados a Internet. "Los actuales ordenadores personales están sujetos al software de Microsoft. Los verdaderos costes se encuentran en la compra y actualización del software, su instalación, el aprendizaje de su manejo. El usuario es responsable de realizar todas estas complicadas operaciones que se traducen en altos costes", afirma Larry Ellison.

El NC no necesitará disco duro. Todos los datos y software que requiera el usuario se encontrarán residentes en servidores a los que se accederá a través de la red. Este dispositivo operará en diferentes tipos de redes: LANs tanto Ethernet como ATM, en donde puede coexistir con los actuales PCs, y redes WAN. En el caso de los usuarios remotos, el acceso se realizará mediante módems 28.8 y RDSI.

Plug and play

Según esta visión, hasta el usuario más inexperto podrá utilizar estos dispositivos: no hay que configurar el equipo, no hay que cargar el software....todo será tan sencillo como enchufar el dispositivo y empezar a trabajar.

Oracle considera que el usuario principal del NC será, de momento, el corporativo, aunque también es un dispositivo válido para cubrir las necesidades del usuario doméstico. Para ello, la compañía piensa diseñar un NC con un completo kit multimedia integrado. Además, pretende aplicar la arquitectura y el software de este primer NC a toda una familia de dispositivos de red: ordenadores de sobremesa, laptops, televisión interactiva, PDAs...

Oracle se ha encargado del desarrollo del software para el NC. En primer lugar, la compañía ha creado un sistema operativo multimedia en tiempo real que ocupa 400 k y residirá en el servidor. También tienen una base de datos local relacional orientada a objetos (Personal Oracle Light).

El NC ofrece un browser que, además de permitir la navegación por Internet, facilitará al usuario del dispositivo cargar de la red todo el software que requiera: procesadores de texto, hojas de cálculo, programas de gráficos... También ofrecerá capacidades de correo electrónico y el acceso a bases de datos SQL y orientadas a objetos. Oracle ya ha desvelado que el interfaz de usuario de este browser no tendrá nada que ver con Windows, sino que se parecerá más a los propios de los CD-ROMs.

¿Y qué hay al final de la red? Estos terminales accederán a toda la información contenida en grandes servidores. El NC usará el Oracle Web Server para tareas como el correo electrónico y la navegación por la red. Oracle Universal Database será crítica para el NC, puesto que éste será un dispositivo cliente multimedia que requerirá un servidor multimedia de bases de datos.

El NCC de IBM

IBM no quiere perder el tren del NC. La compañía afirma que las redes marcarán la tercera fase de la historia informática, una vez superadas las etapas de los mainframes y la del PC. La idea de IBM es similar a la de Oracle: el NC en lugar del PC en el marco del Network Centric Computing (NCC). La compañía también asegura que lanzará su primer dispositivo de red durante el primer semestre de este año, pero aún no ha desvelado características técnicas del equipo: sólo se sabe que tendrá un precio aproximado entre las 40.000 y 50.000 pesetas.

El ahorro de costes, según IBM, no sólo se producirá del lado del hardware. En el ámbito del software, el usuario no estará sometido a la tiranía "de la última versión del más moderno programa". Ya no será necesario comprar las aplicaciones, ni los sistemas operativos: pagando una cuota mensual (500 o 1000 pesetas aproximadamente), el usuario podrá acceder a todo el software residente en el servidor. Para IBM, será la generalización definitiva de la informática.

Al igual que en el caso de Oracle, el dispositivo no será nada sin la red. IBM apuesta por redes de valor añadido (como IBM Global Network) que ofrezcan soluciones de conectividad como correo electrónico o transmisión de datos. También cuenta con la importancia de servicios on-line privados que ofrezcan información principalmente al mercado de consumo. Y, como no, Internet y, en España, Infovía.

Java, el centro de la estrategia de Sun

Sun Microsystems también ha anunciado que en el verano estará disponible su primer terminal Internet basado en los nuevos procesadores Java: picoJAVA, microJAVA y UltraJava. El primero de ellos estará disponible a mediados de 1996. MicroJAVA saldrá en el primer trimestre de 1997, mientras que la línea UltraJAVA, que no aparecerá hasta finales de 1997, tendrá como objetivo los gráficos 3D y otras aplicaciones multimedia.

El equipo de Sun Microsystems tendrá de 8 a 16 MB de RAM, conexión a red mediante 10Base-T, 2 puertos serie y capacidades gráficas. De momento, este terminal incluirá un monitor (primero de 14 pulgadas y más tarde de 17 pulgadas). Según fuentes de la compañía, también es probable que Sun lance un equipo sin monitor que pueda conectarse al televisor. El terminal vendrá equipado con un browser Java que permitirá al usuario conectarse a la red para acceder a los servicios y al software que necesite. Java es, pues, el centro de la estrategia de Sun para estos equipos.

Microsoft, a la defensiva

Desde Microsoft se mira con recelo el concepto del Network Computer. Su Vicepresidente, Steve Ballmer, ha afirmado que el triunfo de este paradigma significaría el fracaso de la estrategia de Microsoft. La compañía confía en que la falta de ancho de banda y los recelos de los usuarios a los cambios frenen al Network Computer.

Pero Microsoft también apuesta por equipos interactivos de fácil uso, especialmente preparados para navegar en Internet y disfrutar de aplicaciones multimedia. En abril, coincidiendo con la celebración del WinHEC, la compañía desvelará más detalles de su estrategia. De momento, ha creado un marco de trabajo, bautizado como SIPC (Simply Interactive PC), que no tendrá resultados concretos hasta 1997. Con esta iniciativa, Microsoft pretende asegurar el futuro para sus próximos desarrollos en sistemas operativos desktop. SIPC consistirá en una integración de diferentes especificaciones, tales como nuevos drivers de Windows de 32 bits, capacidades multimedia avanzadas para los PCs x86, 3D Multimedia y Di