Los primeros NCs superan las pruebas

Los voluminosos PCs cliente se están viendo confrontados públicamente al desafío de los Ordenadores de Red o NCs y de una variedad de máquinas del tipo "Thin Client", y es obvio que estos ordenadores de red son capaces de realizar el trabajo necesario, al menos para la mayoría de los usuarios y directores en las empresas. En un esfuerzo por determinar cuál es la situación más reciente de los ordenadores de red y qué pueden ofrecer éstos a los directores de sistemas de información en las empresas, la empresa Client/Server Labs ha sometido a pruebas a diversos ejemplares de hardware de las firmas Sun Microsystems, IBM, Neoware Systems y Network Computers (NCI).El objetivo fue evaluar las capacidades de este grupo de dispositivos centrados en la red, y observar en qué medida cumplen con las promesas, a veces extravagantes, de los defensores de los ordenadores de red. Aún es demasiado pronto, dentro del desarrollo de esta clase de ordenadores, para recomendar de forma definitiva determinados vendedores. En lugar de ello, ofrecemos observaciones sobre la tecnología básica y los puntos fuertes y débiles de los vendedores, como ayuda para decidir cuál es la opción más conveniente para cada empresa.En nuestros tests, comprobamos que una configuración de proceso basada en un ordenador de red no presenta muchas cosas negativas. Aunque los usuarios que trabajan en actividades de edición de vídeo, modelización tridimensional, desarrollo de software y algunas otras disciplinas, podrían necesitar todas las capacidades de un PC bien equipado, la amplia mayoría de los usuarios de ordenadores comerciales emplean su tiempo de proceso en un pequeño grupo de aplicaciones, que casi con toda seguridad podría ser trasladado a ordenadores de red sin perder ni un solo paso de trabajo, y en muchos casos sin observar ninguna diferencia funcional, a no ser una pantalla diferente y algo menos de ruido en la oficina.Hay que distinguir entre un verdadero funcionamiento de ordenador de red, en el que se transfiere una aplicación de un servidor y se ejecuta en un procesador local, y el funcionamiento de un "Thin Client", en el que las aplicaciones se ejecutan en un servidor y la máquina local realiza sólo funciones de Entrada/Salida de datos. Las máquinas de los cuatro vendedores analizados son capaces de ambos modos de funcionamiento, dependiendo de los servidores y del software basado en servidor a los que tengan acceso.El atractivo del costeEl mayor atractivo de los ordenadores de red está en la capacidad y en los ahorros potenciales de costos de una administración centralizada. Por ejemplo, un equipo de personas podría emplear días en desplegar para una empresa una aplicación para la que nosotros sólo necesitamos una persona durante menos de una hora. Y, además, pudimos tener la seguridad de que cada usuario dispondría de la misma funcionalidad.Intentamos instalar como ejemplo aplicaciones Office de Microsoft y el Navigator de Netscape Communications. Todo lo que habilitamos en el servidor fue lo que detectó el ordenador de red. Debe tenerse en cuenta que el control centralizado está permitido, pero no es requerido. Estableciendo una jerarquía de subadministradores, directores de proyecto o jefes de grupos de trabajo, cada uno con su propia estructura de permisos, los administradores de sistema pueden utilizar el software basado en el servidor para delegar tareas y responsabilidades.El Perfil de Referencia de Ordenador de Red (Network Computer Reference Profile), redactado a mediados de 1996 por las firmas Apple Computer, IBM, Netscape, Oracle y Sun, establece las normas y directrices básicas de lo que debe ser un ordenador de red, aunque se permite bastante flexibilidad. La finalidad era establecer el trabajo básico para enfrentarse con éxito al creciente dominio de las máquinas Windows/Intel en el área comercial. Esto se llevó a cabo en gran medida estableciendo a Java y a la Java Virtual Machine como capacidades comunes de todos los ordenadores de red.Los ordenadores de red que hemos probado comparten las siguientes y otras funciones y características distintivas y comunes de un ordenador de red ideal: pequeño tamaño, precio relativamente bajo, funcionamiento silencioso, ausencia de unidades de disco locales (aunque la unidad Neoware estaba equipada con una unidad de disco duro optativa de 1 GB), conectividad Internet incorporada y conexiones de Entrada/Salida audio. El costo, sin un monitor, fluctúa entre 739 dólares para la máquina NCI y 1.000 dólares y más para las ofertas de IBM y Neoware. Como grupo, siguen siendo más caros que algunos PCs de calidad. Todas las máquinas ofrecen conexiones estándar teclado/ratón/vídeo, así como soporte para terminales IBM 3270, IBM 5250 y X-Windows, permitiendo una fácil sustitución de terminales de pantalla verde por ordenadores de red que ofrecen funcionalidad añadida.Para nuestros tests utilizamos el ordenador de red IBM con servidores Pentium II 2200 de Dell Computer, uno funcionando bajo NT 4.0 y otro bajo WinCenter de Citrix Systems. El ordenador Neoware se conectó a un servidor E45 de Hewlett-Packard, utilizando también NT 4.0, y utilizó la misma máquina Dell WinCenter para aplicaciones Windows.Como los ordenadores de red dependen del servidor en mayor medida de lo que dependería un PC, una cuestión básica a tener en cuenta sería si plantean e imponen demandas adicionales al trabajo de configuración y administración del servidor. En general, la respuesta es que no: la instalación y funcionamiento de sistemas operativos de servidor no son más problemáticos, y en muchos casos son más fáciles, que en el caso de una instalación cliente/servidor corriente.Sin embargo, un aspecto que es característico de todas las máquinas, exceptuando el cliente Neoware, es la necesidad de un software servidor propietario que permita a los ordenadores de red instalar automáticamente e iniciar su propio sistema operativo. Sun y NCI van un paso más allá, ya que necesitan también su propio hardware servidor. El Modelo 1000 de IBM que probamos puede comunicarse con cualquier máquina IBM AIX, Microsoft Windows NT 3.51/4.0 o IBM OS/ 400, mediante la adición del software de servidor Network Station Manager de IBM, que está disponible sin costo en el Website de IBM. El Neoware Universal Client puede funcionar con cualquier configuración de servidor de uso corriente.Esta diferencia significa también que las máquinas Sun y NCI requerirían múltiples servidores en el back end para poder ofrecer las combinaciones de aplicaciones de usuario deseadas. Por ejemplo, para ejecutar el conjunto Microsoft Office, los ordenadores de red Sun y NCI requerirían un servidor Citrix WinCenter o un Terminal Server de base Windows (Hydra) de Microsoft, además de su servidor "boot" de carga automática.Aparte de las cuestiones de compatibilidad, la instalación del software de soporte de ordenador de red de Sun y NCI resulta sencilla. En el caso del software de NCI, no podría ser más simple: activar el servidor, introducir el CD-ROM en la unidad, y pulsar el botón Reset. Cuando en la pantalla se pida un "reboot", habrá terminado la operación. El sistema dispondrá entonces de funciones de administración para cuentas de usuarios y programación SmartCards, y será el momento de añadir las aplicaciones en la forma indicada.IBM 1000A favor: Una máquina de tercera generación de una gran firma de hardware, que ofrece versátiles posibilidades back end.En contra: Precio elevado para un dispositivo simple.IBM ha posicionado al modelo 1000 como "el ordenador de red dirigido a Java", dentro de su línea de tres ordenadores de red. Los modelos anteriores y más económicos, 100 y 300, se anuncian, respectivamente, como el ordenador de "acceso" y el "ordenador Internet".Este modelo fue una de las dos máquinas del grupo que analizamos que incorporan un dispositivo de lectura SmartCard (la otra fue NCI), aunque no forma parte integral del funcionamiento de la máquina. Esto podría pe