5G privado: consejos para implementarlo a partir de empresas que ya lo han hecho

Se habla mucho de 5G privado, es decir, de redes 5G desplegadas y propiedad de empresas individuales. De 177 empresas con las que he hablado este año, sólo tres dijeron que sabían cómo construir una red 5G privada, y estas tres aprendieron haciéndolo. Las tres descubrieron una cuestión importante, pero que normalmente no se reconoce, que es: "¿Con qué la ejecuto?"

Una de las razones por las que el 5G privado recibe mucha atención es que los vendedores tienen que hablar de algo. Una es una opción emocionante, por no decir otra cosa, pero asumible. La otra es decir algo objetivo y totalmente carente de interés.

¿Adivinan qué es lo que se dice? Las tres empresas que construyeron redes 5G privadas tuvieron que instruirse con un material procedente de diversas fuentes, incluida la alianza O-RAN, y una de las tres lo comparó al aprendizaje de otro idioma, con una docena o más de casillas en la arquitectura, ninguna de las cuales se relaciona con nada que las empresas hayan visto antes.

¿Qué ocurre? Que los planificadores de las empresas no están redactando normas, sino tratando de establecer cómo comprar productos. Cuando no se puede relacionar lo que se ve en una arquitectura con algo que se pueda comprar, uno se siente un poco incómodo. Si se pregunta en qué se ejecutan todos estos bloques funcionales, probablemente se oiga que pueden ejecutarse en conmutadores de caja blanca o servidores o lo que se quiera, y eso no frena la inquietud.

Los planos de control y de usuario de 5G: diferentes de los IP

Los estándares 5G se dividen en dos pilas de dos capas cada una. Están las pilas 5G-red de acceso a radio (RAN) y 5G-core, y cada una contiene lo que se llama el plano de control y el plano de usuario. "Oye, esto se parece mucho a IP", podría pensar; al fin y al cabo, tiene un plano de control y un plano de datos. El problema es que el plano de usuario 5G contiene todos los planos de control y de datos de IP, no explícitamente, sino por inferencia. No los verá en los diagramas de bloques funcionales de 5G, pero están ahí. El plano de control 5G es totalmente nuevo, por encima de todo el material IP. La buena noticia es que casi todo el mundo le dirá que las funciones del plano de control 5G, tanto en la RAN como en el núcleo, están alojadas en servidores.  (¡Por fin, un producto!) Pero el resto... Al menos podemos establecer algunas reglas basadas en la experiencia de las empresas con cajas blancas y funciones de red alojadas.

Cuatro reglas que hay que conocer sobre el 5G privado

La primera regla es que su 5G privada es un usuario de su red IP, no su extensión. Todas las ubicaciones en las que espera alojar células 5G privadas y todos los sitios en los que espera alojar algunas funciones 5G tendrán que estar en su VPN corporativa, con el apoyo de los conmutadores y routers que suele utilizar. Dado que las tres empresas privadas de 5G utilizaban sus redes 5G en gran medida para el IoT que se centraba en algunas instalaciones grandes, eso no les supuso ningún problema. Parece probable que la mayoría de las futuras adopciones privadas de 5G se ajusten al mismo modelo, por lo que esta regla debería ser fácil de seguir en general.

La segunda regla es que las funciones del plano de control 5G se alojarán en servidores. Los elementos del plano de control de la RAN y la O-RAN de la 5G deben alojarse cerca de las células de la 5G, y las funciones del núcleo de la 5G en puntos donde sea conveniente concentrar el tráfico privado de la 5G. Intente utilizar el mismo tipo de tecnología de servidor, el mismo middleware y la misma fuente de software para todo ello, y asegúrese de obtener funciones de alta disponibilidad.

La tercera regla es que las funciones del plano de usuario 5G asociadas a la RAN deben alojarse en servidores, ubicados con las funciones del plano de control de la RAN 5G. Es casi seguro que puede compartir servidores con el plano de control en las aplicaciones IoT, porque el tráfico basado en eventos suele ser modesto. Si su aplicación 5G privada implica otros tipos de tráfico con volúmenes esperados más altos, probablemente querrá utilizar cajas blancas para alojar sus funciones de plano de usuario. En cualquier caso, su host de plano de usuario se conectará con su VPN.

La cuarta regla es que las funciones del plano de usuario del núcleo 5G deben alojarse en cajas blancas, simplemente porque habrá más tráfico aquí, y querrá una mayor capacidad de tráfico y dispositivos diseñados para una alta disponibilidad y un comportamiento de baja latencia. Sin embargo, dado que muchas aplicaciones de IoT no implican la movilidad de los dispositivos, puede ser posible utilizar servidores aquí también, si no hay otras fuentes de tráfico.

Dos de las tres empresas privadas de 5G dijeron que utilizaban cajas blancas para todo su alojamiento en el plano de usuario, y ambas admitieron que podría haber sido innecesario en las aplicaciones de IoT porque los niveles de tráfico eran muy modestos.  Sí dijeron que se habrían sentido más cómodas con los servidores si hubieran utilizado adaptadores de red personalizados y características de hardware de servidor para acelerar la gestión del tráfico.

También hay que responder a la pregunta de dónde se consiguen los servidores y los conmutadores de caja blanca. Las empresas privadas de 5G estuvieron de acuerdo en que lo mejor es empezar con el software 5G, que se seleccionaría en función de las características y el coste; y luego, si la fuente del software no proporciona también la instalación y el soporte del hardware, pedirles que recomienden a un integrador que pueda hacerlo. El integrador trazaría entonces la estructura del despliegue de 5G, señalando los emplazamientos de las células, los requisitos de backhaul y las ubicaciones donde se instalarían los conmutadores y servidores de caja blanca. A partir de ahí, pueden asignar el hardware específico a cada emplazamiento.

La RAN abierta es imprescindible

Puede que nuestra muestra de tres expertos en 5G parezca demasiado pequeña para hacer observaciones generales sobre las mejores prácticas, pero el hecho es así porque hay tan pocas empresas con conocimientos de 5G que tenemos que hacerlo de esta manera. No se trata de un proyecto "hágalo usted mismo", dado el bajo nivel de exposición y familiaridad de las empresas en general. Si se piensa que es difícil contratar ingenieros de redes cualificados hoy en día, se puede apostar que conseguir ingenieros con experiencia en el despliegue de 5G hará que lo anterior parezca un casting para una escena de multitud de películas en comparación.

Pero tampoco deje que las escasas habilidades privadas en 5G le hagan lanzarse en brazos de un gran proveedor de servicios 5G. Lo único en lo que coincidieron las 177 empresas con respecto a la 5G privada fue en que no querían quedar atrapadas en un único proveedor. Eso significa seleccionar un enfoque de modelo abierto, lo que implica el cumplimiento de la O-RAN. Sin embargo, incluso con eso, asegúrese de que su proveedor le permite elegir sus dispositivos de una lista de múltiples candidatos, en lugar de elegir un dispositivo específico para usted.

Reconozcámoslo, si realmente está considerando la 5G privada, ya sabe (o debería saber) que está yendo mucho más allá de la vanguardia de las redes empresariales. De hecho, los tres adoptantes del 5G privado dijeron que creían que sus aplicaciones podrían haber sido soportadas a través de Wifi 6, y consideraron que eso sería cierto para prácticamente todas las aplicaciones de IoT, excepto las que implican sensores móviles (transporte) que deberían ser soportadas en redes móviles públicas de todos modos. Dos de los tres afirmaron que, en realidad, habría sido más fácil utilizar Wifi 6. Estos dos dijeron que la influencia de los proveedores de 5G en la alta dirección les empujó en la dirección de 5G.

Es posible que las empresas construyan una 5G privada utilizando principalmente, o incluso exclusivamente, tecnología de servidor, pero si se apuesta por ello, lo mejor es utilizar software que pueda ejecutarse tanto en servidores como en cajas blancas para proteger el camino de la evolución. Pero la mejor estrategia de todas es comenzar sus proyectos de IoT asumiendo que Wifi 6 es su opción de conexión avanzada, y pasar a 5G privada sólo si no se puede hacer funcionar. Las cajas blancas lo superan todo en la 5G privada.