A principios de siglo, Autonomy Corporation era una de las favoritas de la industria tecnológica del Reino Unido, especializada en gestión del conocimiento y búsqueda empresarial. Emprendió una ola de adquisiciones a principios de la década de 2000, aumentando sus ingresos, antes de ser absorbida por Hewlett-Packard en 2011, en un acuerdo que la valoró en más de 10.000 millones de dólares.

Pero esta historia no tiene un final feliz. De hecho, esta adquisición probablemente se encuentre entre las fusiones y adquisiciones fallidas más notorias. Tan pronto como se cerró, los ingresos comenzaron a decaer, lo que provocó una investigación interna en la que HP descubrió signos de contabilidad creativa pasada en Autonomy. En lugar de vender software a los clientes, Autonomy les había estado vendiendo hardware con pérdidas y luego contabilizando las ventas como ingresos por licencias de software.

Ese descubrimiento obligó a HP a amortizar el valor de Autonomy en más de 5.000 millones de dólares, lo que provocó una ola de demandas de los accionistas. HP, a su vez, demandó al exdirector ejecutivo de Autonomy, Mike Lynch, en un tribunal del Reino Unido, y el Departamento de Justicia de Estados Unidos inició una investigación criminal.

Así es como se desarrolló esta historia:

La década de 1990: el mito fundacional

1990: Mike Lynch, un académico de Cambridge (Inglaterra) pide prestado (o eso dice la leyenda) 2.000 libras esterlinas para iniciar Cambridge Neurodynamics y desarrollar el software que más tarde daría lugar a Autonomy. Sin embargo, Companies House, el registro de comercio del Reino Unido, no tiene registro de dicha empresa, y no es hasta 1997 que Lynch crea otra empresa, llamada simplemente Neurodynamics.

1996: Lynch crea Autonomy Corporation en el Reino Unido. Sus herramientas de búsqueda en Internet Agentware son utilizadas por empresas como Barclays Bank y Unilever y se venden como software envuelto en plástico a través de puntos de venta minorista.

Julio de 1998: La oferta pública inicial de Autonomy en EASDAQ valora la empresa en 165 millones de dólares.

La década de 2000: juerga de gastos

Septiembre de 2003: Autonomy completa la compra del proveedor de software de gestión de vídeo Virage y reconstruye el software de la empresa en su propia plataforma de gestión de datos no estructurados IDOL (Intelligent Data Operating Layer).

Marzo de 2004: Autonomy adquiere NativeMinds y Cardiff Software.

Noviembre de 2005: Autonomy acuerda comprar el desarrollador de tecnología de búsqueda Verity por 500 millones de dólares, su tercera adquisición del año después de NCorp (en febrero) y etalk (en junio).

Mayo de 2007: Autonomy escinde su unidad de software de consumo Blinkx en una oferta pública inicial (IPO).

Julio de 2007: Autonomy paga 375 millones de dólares por Zantaz, especialista en archivado de contenidos y descubrimiento electrónico.

Octubre de 2007: Autonomy adquiere Meridio, especialista en gestión de datos, por 20 millones de libras.

Enero de 2009: Autonomy compra el proveedor de gestión de contenidos empresariales Interwoed por 775 millones de dólares.

La década de 2010: el desmoronamiento de Autonomy

Junio de 2010: Autonomy adquiere el negocio de gobierno de la información de CA Technologies.

Septiembre de 2010: Léo Apotheker, exdirector general de SAP, es nombrado director general de HP.

Marzo de 2010: Apotheker dice que quiere transformar a HP de un productor de hardware a un proveedor de software y servicios.

Mayo de 2011: Autonomy realiza una última adquisición, el servicio de respaldo en línea Iron Mountain Digital, por 380 millones de dólares.

Julio de 2011: Apotheker y Lynch llegan a un acuerdo para vender Autonomy a HP, y HP comienza su examen de diligencia debida de las finanzas de Autonomy. Los abogados de Lynch afirmarán más tarde que los ejecutivos de HP pasaron sólo seis horas en conferencias telefónicas con su equipo.

Agosto de 2011: HP acuerda adquirir Autonomy por 42,11 dólares por acción, una prima de alrededor del 60% sobre el precio de mercado.

Septiembre de 2011: HP despide a Apotheker y nombra a Meg Whitman directora ejecutiva.

Octubre de 2011: HP compra el 87,34% de Autonomy por 5.440 millones de libras, valorando la empresa en 10.300 millones de dólares al tipo de cambio de 2011, aunque informes posteriores cifrarán el precio en 8.700 millones de libras o 11.700 millones de dólares.

Mayo de 2012: Un alto miembro de la unidad Autonomy de HP expresa su preocupación sobre las prácticas contables de Autonomy. Whitman contrata a PricewaterhouseCoopers para investigar. Mientras tanto, Whitman anuncia el despido de 27.000 trabajadores de HP para reducir costes. Lynch se encuentra entre ellos, por “incumplimiento de los objetivos de desempeño acordados, incluidas las métricas financieras”.

Noviembre de 2012: HP asume un cargo por deterioro de 8.800 millones de dólares, vinculando más de 5.000 millones de dólares a graves irregularidades contables, tergiversaciones y fallas de divulgación en Autonomy descubiertas por una investigación interna de HP y una revisión forense de las prácticas contables de Autonomy antes de su adquisición. HP alega que las tergiversaciones incluyeron la venta de hardware de gama baja con pérdidas y el registro de las transacciones (que supuestamente representan hasta el 15% de los ingresos totales de Autonomy) como licencias para el software IDOL de Autonomy.

Diciembre de 2012: HP dice que está cooperando con el Departamento de Justicia, la Comisión de Bolsa y Valores y la Oficina de Fraudes Graves del Reino Unido en una investigación relacionada con la autonomía.

Junio ??de 2014: HP acuerda resolver las demandas de los accionistas. Los demandantes acuerdan ayudar a HP a presentar demandas contra Lynch y Hussain, y HP acuerda reforzar su proceso de diligencia debida para evaluar adquisiciones. Se retirarán las demandas contra los ejecutivos de HP.

Enero de 2015: La Oficina de Fraudes Graves del Reino Unido cancela su investigación sobre Autonomy, diciendo que no tiene "pruebas suficientes para una perspectiva realista de condena". Esto no es una sorpresa, ya que la OFS tiene fama de no conseguir condenas.

Marzo de 2015: Una vez finalizada la investigación penal, HP inicia un caso civil, demandando a Mike Lynch por 5.100 millones de dólares en el Tribunal Superior del Reino Unido, alegando que Lynch infló los ingresos de Autonomy en 700 millones de dólares.

Junio ??de 2015: Hewlett Packard llega a un acuerdo final con PGGM Vermogensbeheer BV, el demandante principal en una demanda colectiva de valores presentada por el cargo por deterioro de 8.800 millones de dólares relacionado con la adquisición de Autonomy por parte de la empresa. El seguro de HP pagará 100 millones de dólares a quienes compraron acciones de HP entre el 19 de agosto de 2011 y el 20 de noviembre de 2012, liberando a HP y a sus ejecutivos de cualquier reclamación de valores relacionados con Autonomy.

Noviembre de 2015: HP se separa en dos empresas: Hewlett Packard Enterprise (HPE) vende servidores y servicios empresariales, y HP vende impresoras y PC. HPE asume la responsabilidad del litigio de Autonomy y acepta dividir los daños otorgados con H.

Mayo de 2016: HPE vende su negocio de servicios de TI a CSC, formando DXC Technologies. OpenText compra HP TeamSite, una plataforma de gestión de la experiencia del cliente desarrollada en Interwoven antes de su adquisición por parte de Autonomy, y la rebautiza como OpenText TeamSite.

Septiembre de 2016: HPE vende activos de software, incluidos restos del negocio de Autonomy, a Micro Focus, entre ellos IDOL.

Noviembre de 2016: un gran jurado federal presenta una acusación penal contra Sushovan Hussain, ex director financiero de Autonomy. El gran jurado alega que Hussain, junto con otros, conspiraron para participar en un plan fraudulento para engañar a los compradores y vendedores de valores de Autonomy y HP sobre el verdadero desempeño del negocio, la situación financiera y las perspectivas de crecimiento de Autonomy. Hussain y otros hicieron declaraciones falsas y engañosas, entre otros, a reguladores y analistas de mercado. La acusación alega que HP se basó en la exactitud y veracidad de las declaraciones y divulgaciones al considerar si compraría Autonomy y a qué precio.

Septiembre de 2017: HPE finalmente vende su negocio de software, del cual los activos de Autonomy constituyen una pequeña parte, a Micro Focus International, con sede en el Reino Unido. HPE recibe 2.500 millones de dólares en efectivo de Micro Focus, mientras que sus accionistas reciben acciones de Micro Focus por valor de alrededor de 6.300 millones de dólares.

Abril de 2018: El gran jurado federal declara culpable a Hussain. Él apela.

Noviembre de 2018: Un gran jurado federal acusa a Mike Lynch de conspiración para cometer fraude electrónico y múltiples cargos de fraude electrónico, diciendo que proporcionó a HP estados financieros materialmente falsos y engañosos para Autonomy mientras HP estaba considerando la adquisición.

Noviembre de 2019:  El jurado federal añade un nuevo cargo de fraude de valores, con una pena máxima de prisión de 25 años, a su acusación contra Mike Lynch.

Diciembre de 2019: Estados Unidos solicita al Reino Unido que extradite a Mike Lynch para enfrentar cargos de fraude de valores, fraude electrónico y conspiración.

La década de 2020: resolución

Agosto de 2020: Un tribunal de apelaciones de EE. UU. confirma la condena por fraude y la sentencia de cinco años de prisión del ex director financiero de Autonomy, Sushovan Hussain, por 14 cargos de fraude electrónico y uno de fraude de valores por inflar falsamente los ingresos de Autonomy.

Septiembre de 2020: El Consejo de Información Financiera del Reino Unido multa a Deloitte con 15 millones de libras por fallos en su auditoría de las cuentas de Autonomy entre enero de 2009 y junio de 2011. Lo que estaba en juego eran las ventas de hardware de Autonomy y sus ventas de licencias de software a revendedores de valor agregado en lugar de terminar clientes.

Enero de 2022: El Tribunal Superior del Reino Unido falla sobre la demanda civil de HP y concluye que Mike Lynch había inflado fraudulentamente el valor de Autonomy al engañar a HP sobre su desempeño. Los daños y perjuicios se decidirán en una fecha posterior, después de que el juez indicara que la reclamación de 5.000 millones de dólares de HP es excesiva.

Más tarde, ese mismo día, el Ministro del Interior del Reino Unido aprueba la extradición de Lynch a Estados Unidos para enfrentar los cargos del gran jurado.

Mayo de 2023: Lynch es finalmente extraditado a Estados Unidos, un mes después de que el Tribunal Superior rechazara su apelación. Se ve obligado a pagar una fianza de 100 millones de dólares y permanecer bajo arresto domiciliario.

Febrero de 2024: HPE reduce su reclamación por daños y perjuicios en su demanda civil en el Reino Unido a 4.000 millones de dólares.

Marzo de 2024: El juicio penal de Lynch, por 16 cargos de fraude de valores, fraude electrónico y conspiración, comienza en el Tribunal Federal de Estados Unidos en San Francisco. Ahora tiene 58 años y podría enfrentar hasta 25 años de prisión.