Web Services: la panacea de la integración de aplicaciones

Como suele ser ya habitual, un nuevo término tecnológico se ha puesto de moda últimamente. Se trata de Web Services (más conocido que su acepción en español, servicios web) una tecnología en cuyo desarrollo se están volcando los principales fabricantes de informática, convencidos de que se trata de la solución ideal al acuciante problema de integración que existe en el mercado. Y es que, como aseguró Enrique Bertrand, director de tecnología de Software AG, en una jornada dedicada a XML y web services, esta tecnología “aparece en una época en la que la integración es un gran problema informático para las empresas, y no sólo la integración de sus sistemas internos sino también la de los suyos con los del mundo exterior”. Según Bertrand, aunque “hay muchos modelos de interoperabilidad y estándares que ayudan a la integración de los sistemas, éstos suelen ser difíciles de implementar por su infraestructura y su característica de haber sido inventados antes de que existiera Internet. La forma de conseguir esta integración apoyándonos en protocolos de Internet son los Web Services, un modelo que se apoya en la encapsulación de los protocolos y cuyos servicios se ejecutan en un contexto web gracias a la utilización de un lenguaje tan extendido como XML, que es clave porque hoy en día no hay casi intercambio de programas sino casi exclusivamente de documentos, y de otros protocolos como SOAP, WSDL y UDDI”. Pero, vayamos por partes.

¿Qué son los web services?
Según la definición que ofrece la consultora IDC, los web services son aplicaciones ofrecidas como servicios que pueden ser integradas con otros web services utilizando estándares de Internet y componentes de software reutilizables escritos en XML que usan SOAP para comunicarse entre ellos. Estos servicios web pueden invocarse en el momento de ejecución y no en el de desarrollo como en modelos pasados, permitiendo aplicaciones e integración al momento. Como explica Jaime García, consultor senior de IDC, “para entendernos el XML sería el contenido, el SOAP el sobre en el que éste se ubica, el WSDL el escritorio para que se vea lo que hace el web services y el UDDI, las páginas amarillas de éstos”.
En realidad, la idea básica de los web services no es nueva. Como explicó Michael Champion, investigador de Software AG, en una charla ofrecida en la mencionada jornada, “lo que es realmente nuevo es el compromiso real que existe de permitir la interoperabilidad entre plataformas, lenguajes y fabricantes”. Para Champion, “Los Web Services son bien acogidos tanto por programadores, a quienes les gusta esta tecnología por su simplicidad y potencial, y los administradores, que lo valoran porque reduce la inversión en servidores web, routers, firewalls, etc.”.

2003, fecha de arranque en España
Claro que a pesar de sus ventajas, esta tecnología aún se encuentra en un estado bastante incipiente. García asegura que no tiene dudas en que llegará a las empresas pero va a tardar aún “La primera fase será utilizar los web services dentro de las propias empresas para coordinar sus aplicaciones y departamentos. Posteriormente las empresas lo utilizarán para interoperar con sus partners y proveedores y aún se tardará más en llegar a la interoperabilidad total, la aldea global”.
En España, según García, la primera fase aún no ha llegado y hay muy pocos proyectos y los que hay tienden a la plataforma Sun frente a Microsoft. “Los web services en España despegarán previsiblemente en el año 2003, mientras que EE.UU. ya ha comenzado la etapa. En realidad no se hará un cambio radical sino paulatino. Se evolucionará hacia estos modelos abiertos y distribuidos poco a poco e impulsados por el empuje de las plataformas de e-business”.

Estandarización: el empuje del WS-I
Según Champion, la utilización de soluciones basadas en estándares abiertos es básica para el desarrollo de los Web Services pero aún queda un largo camino para la estandarización de esta tecnología. A ello se dedican el World Wide Web Consortium (W3C), el consorcio desarrollador de Internet y la Web, y el recientemente creado WS-I (Web Services Interoperability). Este último es un grupo formado en febrero de este año por más de cien empresas de la talla de Bea, HP, Intel, Microsoft, SAP y al que también se ha unido, tras ciertos roces con Microsoft, Sun, y cuyo objetivo es facilitar el desarrollo e implementación de los servicios web.
De hecho, la mayoría de las empresas incluyen los servicios web en sus plataformas, como es el caso de Microsoft en .NET, de Sun en Sun ONE y su plataforma J2EE, y de Software AG en EntireX.