Microsoft superará a Apple como la mayor empresa del mundo en 2024

Desde 2011, Apple ha sido la mayor empresa del mundo por capitalización bursátil casi a diario, cayendo en ocasiones al segundo puesto. Cuando se hizo con el título por primera vez, Apple valía algo menos de 340.000 millones de dólares. El pasado mes de junio se convirtió en la primera empresa de la historia con una capitalización bursátil de 3 billones de dólares. El ascenso y el dominio continuado de la empresa se han visto impulsados por la innovación, un diseño elegante y una atención maníaca a los pequeños detalles.

Microsoft ha sido durante mucho tiempo el antiApple. Nadie diría que Windows tiene un diseño elegante. Nadie que haya utilizado un producto de Microsoft acusaría a la empresa de prestar una atención maníaca a los pequeños detalles. En cuanto a la innovación, muchos de sus productos han sido imitaciones que han triunfado en gran medida gracias al monopolio mundial de Windows como sistema operativo para ordenadores portátiles y de sobremesa.

Pero es muy probable que en 2024 Microsoft supere a Apple en capitalización bursátil y mantenga ese liderazgo en el futuro inmediato. Y lo hará basándose en la innovación, mientras que Apple se contenta con ordeñar una línea de productos envejecida para obtener resultados.

La principal razón del éxito de Apple: Steve Jobs

No es ningún secreto que el asombroso éxito de Apple se basó en la singular visión de Steve Jobs. Los productos más importantes de la empresa, desde el Macintosh hasta el iPod, el iMac, el MacBook, el iPhone y el iPad, llevan su impronta única. No es que ideara nuevos productos desde cero. El Mac, por ejemplo, salió al mercado tres años después que el PC de IBM. Y Microsoft ya tenía un sistema operativo móvil llamado Pocket PC y luego Windows Mobile en 2003, cuatro años antes del lanzamiento del iPhone.

Sin embargo, Jobs fue capaz de reimaginar productos existentes, de reconocer cómo la gente quería usarlos (incluso antes de que la propia gente lo supiera). Los productos que creaba trascendían su funcionalidad y eran bonitos de ver, tocar y usar. Uno puede coger cualquiera de ellos, no necesariamente para hacer algo, sino para deleitarse con el placer de usarlos.

Rara vez se obtiene placer por el mero hecho de usar algo creado por Microsoft. Windows Mobile, por ejemplo, era un sistema operativo de lo más aburrido. Básicamente, era un intento de meter Windows en el bolsillo, era desagradable y difícil de usar, y ni siquiera permitía descargar aplicaciones. Con un software mejor y un hardware de primera calidad, el iPhone era todo lo que Windows Mobile no era: un diseño elegante, algo que no podías esperar a tener en tus manos y, una vez que lo tenías, algo que no podías dejar de usar.

Tras su lanzamiento en 2007, el iPhone aportó incontables miles de millones de dólares a los beneficios de Apple y es la principal razón por la que Apple es hoy la mayor empresa del mundo.

Tim Cook ha sido un excelente pastor de la obra iniciada por Jobs. Es un tecnócrata clásico, que aumenta la eficiencia, se dirige a nuevos mercados y exprime hasta el último dólar posible de los productos de Apple. Pero no es un visionario. Bajo su liderazgo, no ha habido nuevos productos innovadores. Sí, lanzó el Apple Watch y los AirPods. Pero ninguno de ellos ha cambiado las reglas del juego. Ninguno transformó el mundo de la tecnología ni el mundo en sí mismo como lo hicieron los productos de Jobs.

El antiguo jefe de diseño de Apple, Jony Ive, que trabajó junto a Jobs en sus productos más transformadores, explica así la diferencia entre la Apple de Jobs y la de Cook: con Jobs, la empresa "hacía productos que habían cambiado el mundo". Desde entonces, la empresa se centra en cambio en "hacer una tonelada de dinero".

Sin embargo, Ive no lo entendió del todo bien. Los productos que cambian el mundo son, en última instancia, más rentables que los diseñados sólo para ganar dinero. Y ese es el problema que tiene Apple hoy en día: no hay ninguna nueva tecnología que cambie el mundo a la vista. (Aunque los auriculares Vision Pro de Apple, que saldrán a la venta en 2024 podrían sacudir el mercado de la realidad aumentada y la realidad virtual).

El visionario de voz suave de Microsoft

Microsoft ha seguido una trayectoria exactamente opuesta a la de Apple. La empresa se basó más en el trabajo duro que en la visión. Desde el principio, el fundador Bill Gates se preocupó más por ganar tanto dinero como fuera posible, lo más rápido posible, que por las ideas rompedoras o la elegancia de sus productos.

Jobs siempre tuvo una lengua ácida cuando se trataba de Gates, sobre todo cuando dijo una vez: "Bill es básicamente poco imaginativo y nunca ha inventado nada... Se limita a copiar descaradamente las ideas de los demás".

Había mucho de cierto en ello. Pero Jobs también reconocía que Gates era probablemente un hombre de negocios más listo que él, y le dedicaba elogios como: "Nunca supo mucho de tecnología, pero tenía un instinto asombroso para lo que funciona".

El segundo CEO de Microsoft, Steve Ballmer, se preocupaba aún menos que Gates por los productos. Él y Gates utilizaron Windows como un objeto contundente para aplastar a los competidores y ganar cuota en otros mercados. Pero eso sólo funcionó durante un tiempo. Al final, con Ballmer, Microsoft se estancó y luego se hundió. La razón era simple: el mundo la dejó atrás. Google lanzó un motor de búsqueda y un navegador, y Microsoft no pudo competir. Apple creó el iPhone y Microsoft no pudo competir. Sin productos innovadores, se dirigía a un largo e inevitable declive.

Así fue hasta que Satya Nadella asumió el cargo de CEO en 2014. Al principio, Nadella parecía un tecnócrata clásico como Cook. Examinó desapasionadamente la línea de productos de Microsoft y eliminó los productos perdedores, en particular Windows Phone, el pozo de dinero multimillonario de la empresa. Reconoció que el futuro estaba en la nube y redobló la apuesta por los productos de la empresa basados en la nube, además de hacer que productos como Microsoft Office (no Microsoft 365) se basaran en la nube.

Eso dio la vuelta a la empresa. Pero no basta por sí solo para convertir a Microsoft en la mayor empresa del mundo. Ahí es donde Nadella demostró que puede ser tan visionario como tecnócrata. Reconoció que la inteligencia artificial (IA) es el futuro y apostó fuerte por ella: 13.000 millones de dólares en inversiones sólo en OpenAI, y quién sabe cuántos miles de millones más internamente. En última instancia, la IA se utilizará en todos los productos de Microsoft, los que existen hoy y los que existirán en el futuro.

Según una estimación, la IA generará 12 billones de dólares en 2030. Microsoft, que actualmente es el líder en IA y es probable que mantenga su dominio, será quien más ingresos obtenga de ella. Si combinamos esto con la importante presencia de la empresa en la nube, es probable que en algún momento de 2024 supere a Apple como la mayor empresa del mundo por capitalización bursátil.

Apple no podrá alcanzarla a menos que saque un producto innovador, lo que es poco probable con Cook. Porque, en última instancia, en el mundo de la tecnología se trata más de visión que de eficiencia.